Apenas unos años después de estar cerca de la quiebra, la aerolínea El Al de Israel se convirtió en dominante en el sector de la aviación del país, gracias a su casi monopolio durante 18 meses de guerra. Ahora, su desafío es mantener esa posición.
Tras un acuerdo de alto el fuego con el grupo terrorista palestino Hamas en enero, las aerolíneas extranjeras han comenzado a reanudar los vuelos a Israel después de detenerlos durante gran parte del último año y medio, aunque con menos capacidad y frecuencia.
Pero podría llevar tiempo ganarse la confianza de los viajeros temerosos de cancelaciones en caso de que el alto el fuego se rompa, lo que significa que la aerolínea bandera de Israel y sus rivales más pequeños, Arkia e Israir, esperan ver los beneficios por más tiempo.
El Al cree que incluso a medida que las aerolíneas extranjeras reanudan lentamente sus vuelos, podrá competir apelando a los clientes como "el Espíritu de Israel". Con ese fin, espera recibir cinco 787 adicionales mientras moderniza los antiguos Boeing 777. También recientemente ordenó aviones 737Max para reemplazar su flota de corto alcance.
"El punto de inflexión para mí es que con El Al, sé que llegaré a casa", dijo Gary Sugarman, de 60 años, director ejecutivo de la startup israelí de tecnología médica Motion Informatics, un viajero frecuente que pensaba que El Al era una aerolínea "terrible" hasta que cambió de propietario en 2021.
Con El Al siendo una de las pocas aerolíneas que vuela al Aeropuerto Ben-Gurion cerca de Tel Aviv desde que comenzó la guerra, los clientes la acusaron de inflar los precios y aprovecharse de la situación de guerra.
El Al, privatizada hace dos décadas, dice que los precios en 2024 aumentaron solo un promedio del 14% respecto a 2023, similar a la industria y citando una escasez de aviones, motores y repuestos, así como retrasos en la cadena de suministro. Gran parte de las tarifas altas se debieron a que aerolíneas extranjeras cancelaron vuelos en el último minuto, y las personas buscaron vuelos en El Al.
Otros defendieron a la aerolínea por seguir volando durante la guerra cuando las aerolíneas extranjeras dejaron de hacerlo.
Pero con la capacidad limitada y los aviones llenos, las tarifas en algunas rutas clave fueron mucho más altas que en años anteriores, lo que llevó a un aumento casi cinco veces mayor en las ganancias netas de 2024 a $545 millones con un aumento del 37% en los ingresos a $3.4 mil millones.
"Las leyes de la oferta y la demanda se vieron exacerbadas por la guerra", dijo James Halstead, un analista de aviación y socio gerente en Aviation Strategy. "A corto plazo, está beneficiando fuertemente. Una vez que las cosas se calmen y tengamos paz y otras aerolíneas regresen, la mayoría de las ganancias desaparecerán."
A nivel mundial, la capacidad limitada y la fuerte demanda del consumidor han elevado las tarifas aéreas, con las principales aerolíneas de EE. UU. pronosticando sólidas ganancias este año, mientras que se espera que las ganancias de la mayoría de las aerolíneas europeas también mejoren. Pero los amplios aranceles del presidente de EE. UU., Donald Trump, han trastornado ese optimismo.
El Al ha fijado un objetivo para 2030 de $4 mil millones en ingresos y una participación del 25% en el tráfico de pasajeros en Ben-Gurión. Durante los dos primeros meses de 2025, el número de pasajeros en el Aeropuerto Ben-Gurión aumentó un 71% a 2.2 millones, con una participación de El Al del 47%, según la Autoridad de Aeropuertos de Israel.
Sus acciones han subido un 35% en 2025 después de un salto del 130% el año pasado.
Historia financieramente tensa
El Al transportó 6.6 millones de pasajeros el año pasado, un aumento del 19%, y su participación en el mercado en Ben-Gurión casi se duplicó al 48%. En general, el tráfico de pasajeros en Ben-Gurión cayó un 34% el año pasado.
Entre 2018 y 2021, El Al había registrado más de mil millones de dólares en pérdidas, en parte debido a la intensa competencia que empeoró durante la pandemia de Covid cuando El Al dejó de volar y los auditores adjuntaron una advertencia de "preocupación en marcha" en sus informes financieros.
Algunos legisladores habían argumentado que Israel ya no necesitaba una aerolínea nacional, pero el gobierno en 2021 proporcionó un paquete de rescate de 210 millones de dólares bajo la condición de realizar fuertes recortes de gastos y una inyección de efectivo de los nuevos propietarios de la aerolínea.
Al comienzo de la guerra, El Al, Arkia e Israir operaron vuelos de rescate para los israelíes varados en Grecia y Chipre, al mismo tiempo que trajeron de vuelta a Israel a soldados y ciudadanos presionados para cumplir con el servicio militar de reserva. También sirvieron a las familias de rehenes retenidos en Gaza después de los ataques del 7 de octubre de 2023 por parte de Hamas.
El Al, con una flota de 45 aviones, eliminó rutas y utilizó hubs en Atenas, Larnaca y Nueva York, además de acuerdos de código compartido con Delta, Virgin, Air France y otros para llevar a los clientes a sus destinos.
Por su parte, Arkia, que principalmente vuela a Europa, lanzó vuelos a Nueva York tres veces por semana en un avión alquilado, y Oz Berlowitz, CEO de Arkia, dijo que espera agregar otra aeronave para hacer la ruta diaria.
"La competencia siempre es buena para los clientes y también porque Oriente Medio es un lugar muy inestable", dijo.