En el inmortal libro de JM Barrie, Peter Pan, el personaje principal comenta: "En el momento en que dudes de si puedes volar, dejas de poder hacerlo para siempre".
Hemos estado en guerra durante 19 meses. A veces, parece que estamos en el País de Nunca Jamás, con nuestro gobierno desempeñando el papel de los Niños Perdidos, incapaces o no dispuestos a crecer.
El turismo entrante a Israel ha caído a niveles récord, y mientras muchas aerolíneas extranjeras han regresado, varias simplemente nos han descartado del mapa.
Intentemos separar el trigo de la paja. El mérito corresponde a El Al. Cuando la mayoría de las aerolíneas dejaron de volar a Israel, El Al perseveró. Mientras que otras aerolíneas, ya sea por advertencias de sus propios gobiernos, falta de seguro, o la casi ausencia de turismo entrante a Israel, simplemente dejaron de volar, El Al continuó.
Mientras tanto, tanto las aerolíneas como el público volador creían que sería una pausa a corto plazo, durante bien más de un año, y en muchos casos aún más tiempo, la mayoría de las aerolíneas que aterrizaban en el Aeropuerto de Ben-Gurion podían contarse con una mano.
El Al continuó volando, aunque el tráfico entrante cayó a niveles no vistos desde la Guerra de Yom Kippur 50 años antes. La escasez de turistas no molestaba a El Al; simplemente aumentaba las tarifas al máximo, y aquellos clientes que tenían que volar pagaban. Lo que una vez se vio como una mala inversión comenzó a mostrar resultados fenomenales.
Los consumidores se quejaban, ya que El Al publicaba cifras cada trimestre mostrando ganancias en aumento, una y otra vez. Sí, prometían reducir las tarifas para destinos específicos, pero para muchos continentes, ya sea América del Norte o Europa, tenían los cielos para ellos solos, y la gente pagaba. Oh sí, la gente pagaba. Las tarifas aéreas este último invierno alcanzaron niveles nunca antes vistos.
Los empresarios tienen que volar, y las tarifas para clases premium y ejecutivas llenaron las arcas de cualquiera lo suficientemente sabio como para tener acciones en El Al. Mientras que los contribuyentes israelíes continuaron financiando la mayoría de los costos de seguridad de todas las aerolíneas israelíes, El Al llegó a un acuerdo con el gobierno para pagar dividendos a sus accionistas.
Esta no es una cantidad insignificante. La aerolínea israelí ha anunciado que podrá distribuir hasta un 30% de su beneficio neto en 2025 y hasta un 40% en 2026-2028. El rendimiento promedio de dividendos en el mercado de valores de EE. UU. en general es del 2.22%, mientras que el rendimiento promedio de dividendos para las acciones cotizadas en el sector de servicios en el S&P es del 2.37%.
El Al enfrenta una nueva ola de competencia
Esta ola de ganancias históricas continuó mes tras mes hasta que muchas aerolíneas extranjeras vieron que se podía ganar dinero y que el pequeño e insignificante consumidor israelí podía ser persuadido en medio de una guerra interminable para viajar al extranjero. Las dos aerolíneas árabes, Emirates y Etihad, continuaron volando, y Ethiopian Air también ha estado volando la mayor parte de la guerra.
Fueron las aerolíneas europeas las que decidieron probar las aguas. Un poco de Lufthansa, un poco de Air France, y las compuertas se abrieron con la mayoría de las aerolíneas europeas regresando. Hacia los Estados Unidos, donde El Al operaba con más del 80% de la capacidad del mercado, United y Delta regresaron.
Hace mucho tiempo que olvidaron sus débiles excusas de que las primas de seguros eran demasiado altas o que sus sindicatos estaban en contra de volar a Israel. Aun así, el público israelí ha sido lento en aceptarlos. Vimos lo rápido que dieron la vuelta, y con la guerra sin fin a la vista, el sentimiento abrumador es quedarse con una aerolínea israelí. Esta antagonismo disminuirá cuando, día tras día, estas aerolíneas extranjeras sigan volando.
Toma nota de que no verás, como en el pasado, anuncios de estas empresas anunciando su regreso. No esperes ver vallas publicitarias en Tel Aviv anunciando el regreso de United o British Airways a Israel. Están manteniendo un perfil bajo y confiando en el boca a boca y los profesionales del turismo para promocionar sus productos.
También sus gerentes israelíes temen que su presencia sea temporal. La advertencia del comprador sigue siendo el sentimiento, pero con las tarifas de El Al tan frustrantemente altas, cada vez más israelíes están dispuestos a subir a estos aviones.
Después de meses de cuidadosa consideración, Arkia, la más pequeña de las aerolíneas israelíes, decidió hacer caso a la opinión pública y a los ejecutivos tecnológicos que se lamentaban de las altas tarifas de El Al y fletar un avión a Nueva York. Sorprendentemente, al ser un avión completamente de clase económica, la gran mayoría de pasajeros eran aquellos que viajaban por ocio, no por negocios. Esta opción sin escalas encontró suficientes consumidores para llevar a Arkia a través de la primavera y el verano.
Este mes, va a toda velocidad.
Arkia cambiará su operador de arrendamiento húmedo de un Iberojet A330-900neo de clase económica a un GullivAir A330-200 el 14 de mayo. GullivAir, una compañía búlgara, tiene un producto de clase ejecutiva con asientos reclinables, aunque anticuado, con 19 asientos con acceso directo al pasillo en una configuración 1-2-1, convirtiendo esta cabina en una novedad para Arkia. La compañía dice que ha tenido "gran éxito y alta demanda" con el lanzamiento de su ruta, con el servicio ahora extendido hasta el 23 de octubre.
Israir, la tercera aerolínea israelí, está yendo tras El Al de manera diferente. Después de recibir la aprobación de la FAA, operarán sus aviones, establecerán una compañía de marketing en los Estados Unidos y planean comenzar operaciones a tiempo para la Pascua y la Semana Santa en la primavera de 2026.
Mientras las tarifas de El Al esta primavera y verano han bajado un 10% con respecto al año pasado, hay pocas razones para que bajen sus precios aún más. Profundicemos en la razón detrás de estos precios altos continuos. En 2023, el número total anual de pasajeros aéreos que entraban y salían de Israel superó los 21 millones de viajeros. Esto reflejó un aumento de alrededor del 10% respecto al año anterior. Ten en cuenta que "perdimos" la mayoría de los últimos tres meses de 2023 cuando ocurrió la masacre del 7 de octubre.
De esos 21 millones de pasajeros que parten de Ben-Gurion, en promedio, se llenaba el 55% de cada avión. En términos simples, el 45% de esos aviones provenientes de Gran Bretaña, Francia o Nueva York eran consumidores que comenzaban su viaje al extranjero. Una vez que estalló la guerra, esos números cayeron en picada y aún no se han recuperado ni muestran signos de recuperación.
Esta última Pascua vio a un puñado de turistas, principalmente aquellos que venían a visitar a sus familiares que residen aquí. ¿Notaste a muchos cristianos visitando Tierra Santa para la Pascua? Habría sido sorprendente, ya que no vinieron. Tampoco muchos grupos de turistas planean venir a Israel este verano. La mayoría de las aerolíneas extranjeras informan que la proporción de pasajeros que parten de Israel versus los que vienen del extranjero ahora es de 80/20.
El resultado es que, si bien hay una competencia renovada para El Al, con tan pocos turistas entrantes, la mayoría de estas aerolíneas extranjeras no están ansiosas por iniciar una guerra de precios. Además, tres aerolíneas han dicho inequívocamente que no regresarán.
VIRGIN ATLANTIC ha cancelado oficialmente su ruta entre Heathrow y Tel Aviv.
La aerolínea lanzó vuelos diarios a Ben-Gurion en septiembre de 2019, solo para que fueran suspendidos unos meses después tras el inicio de la pandemia de COVID-19. La ruta regresó y aumentó hasta llegar a tener hasta dos vuelos diarios antes de ser suspendidos nuevamente en octubre de 2023 como resultado de la guerra entre Israel y Hamas.
Se esperaba que se reanudara en septiembre del año pasado, pero esto no se concretó, y Virgin ha confirmado ahora que la ruta ha sido cancelada. Su comunicado de prensa actual dice: "Después de una cuidadosa consideración, nuestros socios en Virgin Atlantic han tomado la difícil decisión de cancelar los servicios entre Londres Heathrow y Tel Aviv".
Mantendrán un código compartido con El Al en vuelos desde y hacia Londres para que uno pueda seguir hacia Norteamérica, pero han cerrado su oficina. Su CEO israelí, Shai Weiss, decidió que volar a Seúl, Corea del Sur, ofrece un mayor retorno económico que volar a Israel. Supongo que sus contadores han calculado que el riesgo de que Corea del Norte cause una conflagración es menor que la continuación de la guerra en Gaza.
La respuesta de British Airways fue ofrecer dos vuelos diarios entre Londres y Tel Aviv.
Finalmente, el antisemita ferviente, Recep Tayyip Erdogan, quien alimenta su odio hacia Israel y todo el pueblo judío casi a diario, es tanto el presidente de Turquía como el jefe de la aerolínea estatal Turkish Airlines. A los 70 años, está satisfecho con no reanudar sus vuelos a Tel Aviv; ha ordenado que se renuncie a sus espacios de aterrizaje en el Aeropuerto Ben-Gurion.
Esta decisión draconiana tanto de Turkish Airlines como de otra empresa estatal, la aerolínea de bajo costo Pegasus Airlines, de renunciar a sus espacios de despegue y aterrizaje en Israel es una seria escalada en el odio visceral de Erdogan hacia todo lo relacionado con Israel.
Para resumir la industria turística hoy, todo lo que necesitas es fe, confianza y un poco de Polvo de Hadas.
Mark Feldman es el CEO de Ziontours Jerusalem y director en Diesenhaus. Para preguntas y comentarios, envíale un correo electrónico a mark.feldman@ziontours.co.il