Mientras sus enemigos se acercaban a Damasco, Bashar al-Assad, quien gobernó Siria con mano de hierro durante 24 años, utilizó un jet privado para llevarse en secreto efectivo, objetos de valor y documentos confidenciales que trazaban la red corporativa detrás de su riqueza.
Yasar Ibrahim, el principal asesor económico del presidente, organizó el arrendamiento del avión para transportar los preciados activos de Assad, parientes, ayudantes y personal del palacio presidencial a los Emiratos Árabes Unidos a bordo de cuatro vuelos, según un relato de la operación reconstruida por Reuters a partir de más de una docena de fuentes.
Ibrahim, quien dirigía la oficina económica y financiera de la presidencia, fue clave en la creación de una red de entidades que Assad utilizaba para controlar grandes sectores de la economía de Siria, a menudo actuando como fachada para el ex gobernante, según avisos de sanciones de Estados Unidos, así como expertos en la economía siria y una fuente dentro de la red empresarial de Assad.
Las naciones occidentales impusieron sanciones a Assad tras su represión de las protestas pro democracia de 2011 y más tarde a Ibrahim por asistir al régimen.
El jet Embraer Legacy 600 realizó cuatro viajes consecutivos a Siria en las 48 horas previas a la caída del régimen, según una revisión de registros de seguimiento de vuelos de Reuters. El avión, que tiene el número de cola C5-SKY, está registrado en Gambia.
El cuarto vuelo partió el 8 de diciembre desde la base aérea militar Hmeimim operada por Rusia, cerca de Latakia, en la costa mediterránea de Siria, según los registros de seguimiento de vuelo, una imagen satelital y una fuente anterior de Inteligencia de la Fuerza Aérea con conocimiento directo de la operación. Assad huyó a Rusia el mismo día desde la misma base.
La operación para extraer los activos de Assad de Siria no había sido reportada previamente. Reuters habló con 14 fuentes sirias con conocimiento del plan, incluido el personal del aeropuerto, ex oficiales de inteligencia y de la Guardia Presidencial y una persona dentro de la red empresarial de Assad.
La agencia de noticias también revisó una conversación de WhatsApp entre los asociados de Ibrahim, datos de seguimiento de vuelos, imágenes satelitales y registros de propiedad corporativos y de aviación en tres continentes para armar su relato sobre cómo el confidente más cercano de Assad orquestó un paso seguro para el avión.
El jet transportaba bolsas negras sin marcar con al menos $500,000 en efectivo, así como documentos, computadoras portátiles y discos duros con información clave sobre "El Grupo", el nombre en clave que Assad y los asociados de Ibrahim usaban para la intrincada red de entidades que abarcaba las telecomunicaciones, la banca, bienes raíces, energía y otras actividades, según el individuo dentro de la red de Assad, un ex oficial de Inteligencia de la Fuerza Aérea y la conversación de WhatsApp.
Assad, cuyo paradero se mantuvo en secreto incluso de miembros cercanos de la familia en los últimos días frenéticos de su régimen, ha recibido asilo político en Rusia. Reuters no pudo contactarlo a él ni a Ibrahim para obtener comentarios. Los ministerios de Relaciones Exteriores de Rusia y los Emiratos Árabes Unidos no respondieron a preguntas sobre la operación.
El gobierno del nuevo presidente, Ahmed al-Sharaa, está decidido a recuperar fondos públicos sacados al extranjero en los días previos a la caída de Assad, dijo un alto funcionario a Reuters, para apoyar la economía de Siria que lucha bajo sanciones y escasez de divisas.
El funcionario confirmó a Reuters que dinero fue sacado del país antes del derrocamiento del ex gobernante, pero no detalló cómo, añadiendo que las autoridades aún estaban determinando a dónde fue el dinero.
Reuters no pudo determinar de forma independiente si Assad dirigió activamente la operación de escape. Varios fuentes con conocimiento directo de la misión dijeron que no podría haber ocurrido sin la bendición del gobernante.
'No has visto este avión'
El 6 de diciembre, mientras los rebeldes liderados por el grupo islamista Hay'at Tahrir al-Sham marchaban hacia la capital, el avión Embraer de 13 asientos se acercó al Aeropuerto Internacional de Damasco.
Más de una docena de personal en uniformes de camuflaje de la Inteligencia de la Fuerza Aérea de Siria, un instrumento principal de represión política bajo Assad, se movilizaron para proteger el Salón de Ceremonias, la sección VIP del aeropuerto y su ruta de acceso, según seis fuentes con conocimiento de la operación. Cuatro de estas fuentes dijeron que estuvieron en la escena.
Un puñado de automóviles civiles con ventanas polarizadas se acercaron a la zona, dijeron tres de las personas en el lugar. Dos de las personas en el lugar afirmaron que los vehículos pertenecían a la Guardia Republicana de élite, encargada de proteger a Assad y al Palacio Presidencial, dijeron el ex oficial de inteligencia y un alto funcionario del aeropuerto.
La participación de la Guardia Republicana significaba que "Bashar (al-Assad) dio las órdenes" relacionadas con la operación, según un ex miembro de alto rango de la Guardia Republicana. Esta guardia solo respondía a su comandante, el general Talal Makhlouf, primo de Assad, o al propio Assad, agregó esta persona.
El jefe de seguridad del aeropuerto, el brigadier general Ghadeer Ali, le dijo al personal del aeropuerto que el personal de Inteligencia de la Fuerza Aérea se encargaría de la aeronave, según Mohammed Qairout, jefe de operaciones en tierra de Syrian Air.
"Este avión está llegando a aterrizar y nosotros nos encargaremos de él", recordó Qairout que le dijeron Ali. "No han visto este avión".
Ali, un oficial de alto rango de la Inteligencia de la Fuerza Aérea, recibía órdenes directamente del Palacio Presidencial, según tres funcionarios del aeropuerto sirio y el ex oficial de inteligencia.
Reuters no pudo contactar a Ali para obtener comentarios.
Últimas horas
El avión C5-SKY voló cada vez al Aeropuerto Ejecutivo Al Bateen de Abu Dabi, utilizado por dignatarios y conocido por su estricta privacidad, según los datos de Flightradar24.
Al principio, el jet salió de Dubai el 6 de diciembre y aterrizó en Damasco alrededor del mediodía hora local (0900 GMT). Luego voló al aeropuerto de Al Bateen y regresó a Damasco justo después de las 10 p.m.
Cada vez que aterrizaba, "los autos se acercaban rápidamente al avión, permanecían por poco tiempo y luego se marchaban justo antes de que el avión despegara de nuevo", dijo una de las cinco fuentes que trabajaban en el aeropuerto.
Ali le dijo al personal de Inteligencia de la Fuerza Aérea que el personal del Palacio Presidencial y familiares de Assad, incluidos adolescentes, debían abordar los dos primeros vuelos que partieron de Damasco el 6 de diciembre, que también llevaban dinero en efectivo, según el ex oficial de inteligencia presente.
Reuters no pudo acceder a un manifiesto de los cuatro vuelos para confirmar los pasajeros o la carga del avión.
El segundo vuelo desde Damasco también transportó pinturas y algunas pequeñas esculturas, según la misma fuente.
El 7 de diciembre, el jet regresó a Damasco alrededor de las 4 p.m. y salió hacia Al Bateen por tercera vez más de una hora después, esta vez cargado con bolsas de dinero en efectivo, así como discos duros y dispositivos electrónicos que contenían información sobre la red corporativa de Assad, según el oficial de inteligencia y la fuente dentro de la red empresarial de Assad.
La información almacenada incluía registros financieros, actas de reuniones, propiedad de empresas, bienes raíces y asociaciones, así como detalles de transferencias de efectivo y empresas y cuentas offshore, dijo esta fuente.
En esta ocasión, vehículos pertenecientes a la embajada de los Emiratos Árabes Unidos en Damasco se acercaron al área del aeropuerto VIP antes de que despegara el jet, según el ex oficial de inteligencia, lo que sugirió que los Emiratos Árabes Unidos estaban al tanto de la operación.
Desvío hacia la base rusa
Temprano en la mañana del 8 de diciembre, los combatientes rebeldes llegaron a Damasco, lo que llevó a Assad a huir hacia su fortaleza costera de Latakia, en coordinación con las fuerzas rusas. El aeropuerto de Damasco dejó de operar.
Poco después de la medianoche de ese día, el jet C5-SKY salió por última vez de Al Bateen. Después de pasar sobre la ciudad de Homs, al norte de Damasco, alrededor de las 3 a.m. hora local, el avión perdió la cobertura de seguimiento de vuelos durante aproximadamente seis horas antes de reaparecer sobre Homs, dirigiéndose de regreso a Abu Dabi, según datos de Flightradar24.
Durante ese lapso, aterrizó en la base de Hmeimim en la provincia de Latakia, según el ex oficial de inteligencia.
Una imagen satelital tomada a las 9:11 a.m. por Planet Labs capturó el avión en la pista de Hmeimim. Reuters pudo confirmar que el jet Embraer en la imagen era C5-SKY basándose en el tamaño, la forma y los datos de seguimiento de vuelo. Según los datos de seguimiento de vuelo, el jet fue el único avión privado que voló hacia y desde Siria entre el 6 y el 8 de diciembre.
A bordo del vuelo desde Hmeimim estaba Ahmed Khalil Khalil, un estrecho colaborador de Ibrahim activo dentro de la red de Assad, según el oficial de inteligencia de la Fuerza Aérea, la fuente dentro del imperio empresarial de Assad y la conversación de WhatsApp. Khalil está bajo sanciones occidentales por apoyar al régimen anterior al operar y controlar varios negocios en Siria.
Había llegado a la base rusa en un carro blindado de la embajada emiratí y llevaba $500,000 en efectivo, según la persona dentro de la red de Assad y los mensajes de WhatsApp.
Khalil había retirado el dinero dos días antes de una cuenta en el Banco Islámico Internacional de Siria (SIIB), según las mismas fuentes.
La persona dentro del círculo de Assad dijo que la cuenta pertenece a Al-Burj Investments con sede en Damasco. Según The Syria Report, una plataforma en línea que contiene una base de datos corporativa compilada por expertos en Siria, la empresa es propiedad en un 50% de Ibrahim, citando registros oficiales sirios de 2018.
Khalil no respondió a una solicitud de comentario enviada a través de su cuenta de Facebook. SIIB y Al-Burj no respondieron a correos electrónicos que buscaban comentarios.
La persona dentro del círculo empresarial de Assad y un exfuncionario de la Autoridad de Transporte Aéreo de Siria dijeron que el avión Embraer estaba operando bajo un 'arrendamiento en seco', en el que el propietario proporciona la aeronave, pero no la tripulación, piloto, mantenimiento, operaciones terrestres o seguro.
Reuters no pudo determinar quién operaba los vuelos.
Ibrahim llegó a Abu Dhabi el 11 de diciembre, agregó esta persona.
Cuando se le preguntó sobre el avión en una entrevista con Reuters, el presidente sirio Ahmed al-Sharaa declinó hacer comentarios.
'El avión libanés'
Ibrahim alquiló el jet al empresario libanés Mohamad Wehbe, según un miembro de la élite empresarial de Siria y la fuente dentro de la red de Assad. En la conversación de WhatsApp, el jet fue descrito por uno de los asociados de Ibrahim como "el avión libanés".
Wehbe es dueño de Flying Airline, registrada como una empresa de la Zona Franca de Dubai, según su perfil de LinkedIn.
En abril de 2024, Mohamad Wehbe publicó fotos de C5-SKY en LinkedIn con la leyenda "bienvenido". En enero, el empresario escribió en una publicación separada de LinkedIn que el avión estaba a la venta.
El avión estaba registrado en Gambia a una empresa local, Flying Airline Company, desde abril de 2024. Los registros de seguimiento de vuelos muestran que, en los meses previos a la caída de Assad, la aeronave había volado a Rusia, aliado de Assad, actualmente bajo sanciones de la aviación occidental por su invasión de Ucrania.
Reuters no pudo contactar al contacto registrado de Flying Airline Company en Gambia, Sheikh Tijan Jallow.
Flying Airline Co. es propiedad en un 30% de otro nacional libanés, Oussama Wehbe, y en un 70% de nacional iraquí Safa Ahmed Saleh, según los registros de Gambia.
En redes sociales se muestra que Mohamad Wehbe tiene un hijo llamado Oussama que también trabaja en la industria de la aviación. Reuters no pudo confirmar si es la misma persona en el registro de Gambia.
Contactado por Reuters, Mohamad Wehbe negó cualquier participación en los vuelos de C5-SKY dentro y fuera de Siria y dijo a Reuters que no es dueño del avión, sino que simplemente lo alquila "a veces" a un corredor, cuyo nombre se negó a proporcionar. No respondió a preguntas sobre si su hijo estaba involucrado.
Oussama Wehbe no respondió a una solicitud de comentario. Reuters no pudo localizar a Safa Ahmed Saleh.