Miembros de la pequeña comunidad cristiana de Gaza dijeron estar "desconsolados" el lunes por la muerte del papa Francisco, quien abogó por la paz en el enclave devastado y les hablaba por teléfono todas las noches durante la guerra.
En todo el Oriente Medio, los cristianos palestinos, libaneses y sirios, tanto católicos como ortodoxos, elogiaron el constante compromiso de Francisco con ellos como fuente de consuelo en un momento en que sus comunidades enfrentaban guerras, desastres, dificultades y persecución.
"Perdimos a un santo que nos enseñaba cada día cómo ser valientes, cómo mantenernos pacientes y ser fuertes. Perdimos a un hombre que luchaba todos los días en todas direcciones para proteger a este pequeño rebaño suyo", dijo George Antone, de 44 años, jefe del comité de emergencia en la Iglesia de la Sagrada Familia en Gaza, a Reuters.
Francisco llamó a la iglesia horas después de que comenzara la guerra en Gaza en octubre de 2023, dijo Antone, el inicio de lo que el Servicio de Noticias del Vaticano describiría como una rutina nocturna a lo largo de la guerra. Se aseguraba de hablar no solo con el sacerdote, sino con todos los demás en la habitación, dijo Antone.
"Estamos desconsolados por la muerte del Papa Francisco, pero sabemos que está dejando atrás una iglesia que se preocupa por nosotros y que nos conoce por nuestro nombre, a cada uno de nosotros", dijo Antone, refiriéndose a los cristianos de Gaza que suman cientos.
'Paz en la tierra'
"Él solía decir a cada uno: Estoy contigo, no tengas miedo".
Francisco llamó por última vez el sábado por la noche, según el pastor de la parroquia de la Sagrada Familia, el reverendo Gabriel Romanelli, dijo al Servicio de Noticias del Vaticano.
"Dijo que estaba rezando por nosotros, nos bendijo y nos agradeció por nuestras oraciones", dijo Romanelli.
Al día siguiente, en su última declaración pública en Pascua, Francisco hizo un llamado por la paz en Gaza, pidiendo a las partes beligerantes que "cesen el fuego, liberen a los rehenes y acudan en ayuda de un pueblo hambriento que aspira a un futuro de paz".
En la Iglesia del Santo Sepulcro en Jerusalén, en el lugar donde muchos cristianos creen que Jesús fue crucificado, enterrado y resucitado, el superior de la comunidad latina, el Padre Stephane Milovitch, dijo que Francisco se había mantenido firme por la paz.
"Deseamos que la paz finalmente llegue muy pronto a esta tierra y deseamos que el próximo papa pueda ayudar a tener paz en Jerusalén y en todo el mundo", dijo.
En Líbano, donde una guerra entre Israel y Hezbollah causó amplias bajas y extensos daños el año pasado, obligando a millones de personas a abandonar sus hogares, miembros de la comunidad católica maronita hablaron de las frecuentes menciones de Francisco a su situación.
"Para nosotros él es un santo porque llevó a Líbano y al Medio Oriente en su corazón, especialmente en el último período de guerra", dijo un sacerdote en la ciudad sureña libanesa de Rmeish, que resultó gravemente dañada durante la campaña militar de Israel el año pasado.
"Siempre sentimos que estaba muy comprometido y movilizó a todas las instituciones católicas y fondos para ayudar a Líbano a lo largo de las crisis por las que pasamos", dijo Marie-Jo Dib, quien trabaja en una fundación social en Líbano.
"Él fue un rebelde y realmente rezo para que el próximo papa sea como él", agregó.
Francisco realizó varios viajes a Medio Oriente, incluyendo a Irak en 2021, donde se enteró de que dos terroristas suicidas habían intentado asesinarlo en Mosul, una vez una ciudad cosmopolita donde el grupo militante Estado Islámico proclamó un califato del 2014 al 2017.
Visitó las ruinas de cuatro iglesias destruidas allí y lanzó un llamado por la paz.
En Siria, el Arzobispo Antiba Nicolas dijo que estaba celebrando misa en la histórica iglesia de Zaitoun en Damasco cuando le entregaron un papel con la noticia.
"Solía decir 'querida Siria' cada vez que hablaba de Siria. Hizo un llamado a todas las organizaciones internacionales para apoyar a Siria, la presencia cristiana y la iglesia en Siria durante la crisis de los últimos años," dijo Nicolas.
El Papa pasó sus últimos días trabajando
Después de pasar más de cinco semanas en el hospital por un episodio de neumonía doble, los médicos le dijeron al Papa que necesitaba dos meses de descanso; sin embargo, el líder de los 1.400 millones de católicos del mundo siguió trabajando hasta el final.
El Domingo de Pascua, el día antes de su muerte a los 88 años, Francisco hizo su primera aparición pública prolongada desde febrero, entrando en la Plaza de San Pedro en un papamóvil blanco para saludar a multitudes que lo vitoreaban.
Y por segunda vez desde que salió del hospital el 23 de marzo, el Papa también se reunió el domingo con líderes extranjeros, recibiendo al Vicepresidente de EE.UU. JD Vance en su residencia para un breve encuentro.
"Estaba feliz de verlo ayer, aunque obviamente estaba muy enfermo", escribió Vance en X. "Que Dios descanse su alma."