Cuando los miembros de la Jevra Kadisha Comunal Reformista de Nueva York, que tiene un año de antigüedad, terminan su trabajo preparando un cuerpo judío para el entierro, se toman unos minutos para estar juntos alrededor del ataúd cerrado.
Tradicionalmente, este es un momento en el que los miembros de una Jevra kadisha piden perdón a la persona fallecida por cualquier falta de respeto involuntaria durante los rituales previos al entierro, incluyendo el lavado del cuerpo (conocido como tahara) y vestirlo con sudarios.
Pero la Jevra Reformista también añade su propio ritual, creado por Alissa Platcow, una de las fundadoras del nuevo grupo y estudiante de quinto año en el Hebrew Union College. Cada miembro dice su propio nombre en hebreo y luego el nombre en hebreo de la persona fallecida, "una tradición cabalística que nos une para siempre a cada uno de nosotros en ese círculo con el difunto por el resto de nuestras vidas", dijo Platcow.
El ritual es adecuadamente nuevo para una iniciativa revolucionaria: la primera Jevra kadisha judía reformista en Nueva York.
Jevra kadishas -literalmente, "sociedades sagradas"- son grupos de voluntarios comunitarios que preparan los cuerpos judíos para el entierro. No hay muchos grupos de este tipo fuera de las comunidades ortodoxas y tradicionales.
Pero hace algunos años, rabinos de dos prominentes congregaciones reformistas en Nueva York comenzaron a hablar sobre la creación de una para sus comunidades, y la iniciativa se materializó en una asociación única liderada por Plaza Jewish Community Chapel, la capilla funeraria sin fines de lucro en Manhattan, junto con el Templo Shaaray Tefila de Manhattan, la Congregación Beth Elohim de Brooklyn y seminaristas en el Hebrew Union College - Instituto Judío de Religión.
La idea era dar a los judíos reformistas la oportunidad de participar y dar forma a esta práctica judía sagrada, y generar más discusión sobre temas de fin de vida.
"Crear comunidad y apoyar a la comunidad está en el corazón de todo lo que hacemos", dijo Stephanie Garry, vicepresidenta ejecutiva de asociaciones comunitarias en Plaza Jewish Community Chapel, donde la sociedad de entierro reformista realiza sus rituales.
Hay varias razones por las que tener una Jevra kadisha reformista que sirva a toda la comunidad progresista es importante, dijo.
"La comunidad reformista abraza su diversidad y la honra en un creciente número de prácticas", dijo Garry. "Nuestra Jevra kadisha está llevando conciencia y rituales sagrados sobre el final de la vida a los judíos reformistas, reflejando y sirviendo al espectro completo de la comunidad reformista, incluyendo, por ejemplo, a sus miembros trans. Es igualmente importante ver la Jevra kadisha como un nuevo catalizador para conversaciones críticamente necesarias sobre el final de la vida en nuestros espacios personales y comunitarios".
El rabino Joel Mosbacher de Shaaray Tefila y la rabina Rachel Timoner de Beth Elohim discutieron extensamente la iniciativa con sus congregaciones, y varios miembros se unieron a la sociedad lanzada en febrero de 2023, incluidos los propios rabinos. Los miembros de la sociedad estudiaron las costumbres relacionadas con la tahara con la intención de crear algunas propias.
Los judíos reformistas han dado su propio enfoque a la tahara
Por ejemplo, en la sociedad Reformista, todo el equipo que trabaja en un cuerpo generalmente recita la liturgia utilizada durante una tahará, en lugar de la práctica más común de que una sola persona recite las oraciones. Platcow también está desarrollando rituales para sustituir las costumbres de tahará en caso de que se le pida a la Jevra preparar a una persona para el entierro que no sea judía.
Para ser inclusivo de todas las identidades de género, Platcow trabajó con un lingüista para crear una palabra hebrea que se usará para referirse a una persona no binaria que ha fallecido: "may-teh", en lugar de "met" para un hombre o "metah" para una mujer.
Sarit Wishnevski, directora ejecutiva de Kavod v’Nichum, una organización que educa y entrena Jevra kadishas, dice que es importante que los movimientos judíos liberales tengan sus propias sociedades de entierro.
“No subcontratamos otros rituales judíos, por lo que cuidar de los seres queridos y vecinos en su momento final debería ser una parte integral de nuestras comunidades”, dijo Wishnevski, señalando que los ritos judíos de entierro tienen siglos de antigüedad pero se basan en la costumbre en lugar de en la estricta ley judía.
Mosbacher dijo que la nueva Jevra le da a los miembros de su comunidad la oportunidad de honrar a sus difuntos en vez de depender de otros.
"Hubo ocasiones antes en las que mi congregación preguntaba por un tahará para alguien que falleció, y la comunidad ortodoxa siempre servía a nuestros miembros y estoy extremadamente agradecido por eso", dijo Mosbacher. "Pero también es algo que nosotros, como comunidad progresista, deberíamos poder proveer. Tener una Jevra kadisha compuesta por miembros reformistas y progresistas señala a todos que esta es una Jevra que te va a aceptar sin importar quién seas. Todos están incluidos."
Mosbacher, Timoner y Platcow recientemente discutieron la innovadora Jevra kadisha reformista con Garry en un episodio de "Exit Strategy", el podcast de Plaza Jewish Community Chapel, presentado por Garry, que tiene como objetivo elevar, normalizar y desmitificar temas de fin de vida desde perspectivas religiosas, culturales y sociales. [Escuchar ahora]
Cuando un familiar contacta para solicitar el manejo de un difunto por la Jevra kadisha reformista, un grupo de cuatro a siete personas seleccionadas de los aproximadamente 100 miembros de la Jevra se reúnen en la capilla de Plaza en el Upper West Side de Manhattan para hacer el tahará. Los miembros de la sociedad provienen de las dos sinagogas principales, así como de entre los estudiantes en el HUC y en el Seminario Teológico Judío de América del movimiento conservador.
En su primer año, la Jevra preparó cerca de una docena de cuerpos para el entierro, y el número ha ido aumentando significativamente. Timoner realizó dos de ellos, uno para una mujer mayor de su propia congregación.
"Fue increíblemente profundo", dijo Timoner. "Aquí estaba esta mujer que había dado tanto de ella misma a la comunidad, y al participar en el tahara sentí que le estaba rindiendo homenaje".
Si bien el tahara no se hablaba generalmente ni se solicitaba a menudo en su comunidad antes de la formación de la Jevra Reformista, tanto Timoner como Mosbacher educaron a los miembros de la comunidad al respecto antes de la creación de la Jevra. Estas discusiones ayudaron a despertar un creciente interés en el entierro ritual judío y en otros temas relacionados con el final de la vida. Amplificar la importancia de las conversaciones sobre el final de la vida es parte de la misión sin fines de lucro de la Capilla Comunitaria Judía Plaza.
Probablemente parte del interés en la Jevra Reformista fue el resultado de las numerosas muertes que ocurrieron en la ciudad durante la pandemia de COVID-19 y "un deseo de participar de manera significativa en la comunidad", dijo Timoner, parte del creciente interés entre muchos judíos progresistas en involucrarse en el ritual judío.
La tradición judía ofrece pautas sobre todo, desde cómo acompañar un cuerpo desde el momento de la muerte hasta el entierro, hasta lo que los dolientes no deben comer durante el período intermedio antes de que un difunto sea enterrado (no carne ni vino).
"Al final de la vida, los judíos brindan no solo un marco sino también una brújula", dijo Garry.
En el habla judía, cuidar a los muertos se llama chesed shel emet ("verdadera bondad") porque conferir honor al difunto es un favor que no puede ser devuelto por el beneficiario.
Mosbacher dice que ese es uno de los elementos espirituales más poderosos de servir en la Jevra kadisha.
"Nos sentimos tan privilegiados de participar en dar dignidad al difunto y consuelo a la familia sobreviviente", dijo Mosbacher. "Sé que seguirá creciendo y expandiéndose en su significado dentro de nuestras comunidades y, con suerte, también abrirá importantes conversaciones para las personas sobre la muerte y la forma en que los rituales judíos pueden apoyar a las familias y seres queridos en todo momento".
Este artículo fue patrocinado y producido en colaboración con Plaza Jewish Community Chapel, una organización sin fines de lucro cuya misión es asegurarse de que cada miembro de la Comunidad Judía reciba un funeral judío digno y respetuoso. Este artículo fue producido por el equipo de contenido nativo de JTA.