La cantora Jennifer Bern-Vogel solía escuchar a su madre contar la historia.
En la tarde del 9 de noviembre de 1938, su madre, entonces Marianne Katzenstein, que tenía 16 años en ese momento, estaba en la sinagoga de su familia en Bielefeld, Alemania, practicando el órgano. Terminó, usó una llave para cerrar el edificio y regresó a casa. Más tarde esa noche, la sinagoga fue incendiada por los nazis en el pogromo de la Noche de los Cristales Rotos.
Solo dos objetos sobrevivieron al incendio: un rollo de Torá y la llave de Katzenstein.
"Recuerdo que ella hablaba de eso, su voz cambiaba y era más lenta y suave y muy nostálgica cuando contaba toda la historia", dijo Bern-Vogel, de 67 años, en una entrevista. "Siempre que contaba la historia y luego mostraba la llave, la gente siempre —y lo experimenté yo misma— siempre había como un suspiro".
Bern-Vogel, quien ha sido la cantora de la Congregación Emanu El en Redlands, California, desde 2009, dijo que la historia de la llave era "legendario" en su familia.
Y el sábado, 86 años después de la Kristallnacht, la llave regresó a casa
Bern-Vogel pasó la semana pasada en Alemania, donde había vivido durante más de una década cuando era más joven, reconectando con amigos, familia y la comunidad judía de Bielefeld, donde la sinagoga fue restablecida poco después del Holocausto. Fue su primer viaje a Bielefeld con su esposo e hija, y su hermano y sobrina, así como una prima de Dinamarca, también volaron para la ocasión.
El viernes por la noche, Bern-Vogel y el cantor de la sinagoga de Bielefeld dirigieron juntos los servicios de Shabbat. Bern-Vogel cantó una canción que fue adaptada de un poema escrito por su abuelo, con música compuesta por un amigo de toda la vida de Alemania.
Y después de Havdalah el sábado, la ciudad celebró una ceremonia que comenzó en el lugar de la sinagoga destruida antes de trasladarse al Ayuntamiento, donde se hizo la entrega oficial. La llave se añadió a la colección del museo de la historia de la ciudad y se exhibirá en el edificio actual de la sinagoga.
Según Irith Michelsohn, la presidenta de la comunidad judía de la ciudad y del movimiento judío progresista de Alemania, la comunidad judía de Bielefeld tiene 450 miembros. La sinagoga que la comunidad usa ahora fue renovada a partir de una antigua iglesia protestante e inaugurada en 2008.
Antes del Holocausto, Bielefeld albergaba a casi 1,000 judíos, dijo Michelsohn. La comunidad ha sido revitalizada desde que Michelsohn asumió el cargo el 1 de enero de 2000, momento en el que dijo que solo había 35 miembros.
Michelsohn dijo que el regreso de la llave es de gran significado para la comunidad.
"Estaba tan emocionada, porque solo tenemos un rollo de la Torá, y ahora la llave, eso es todo lo que tenemos de nuestra antigua sinagoga", dijo Michelsohn. "Y ahora la llave ha regresado. Es genial, no puedes imaginarlo".
Michelsohn dijo que la llave es especialmente importante como medio para educar a la comunidad actual sobre su pasado. Explicó que al igual que muchas comunidades judías alemanas, los judíos de Bielefeld son casi todos originarios de la antigua Unión Soviética.
"No tienes muchas personas que sean originalmente de Alemania", dijo. "Algunos de ellos se convirtieron al judaísmo, algunos emigraron de Israel u otros países o trabajan en Bielefeld con una universidad, pero la mayoría de los miembros en nuestras 120 comunidades judías en Alemania son de la antigua Unión Soviética".
La llave, dijo Michelsohn, representa una oportunidad para "enseñarles algo sobre la historia, sobre el pasado, lo que perdimos".
También devuelve un recordatorio físico del antiguo edificio de la sinagoga, que fue construido en 1905 y fue encargado por la familia Katzenstein. El abuelo materno de Bern-Vogel había sido el líder de la comunidad judía, y ayudó a cientos de familias a escapar de Alemania.
"Simboliza una conexión con el antiguo y muy, muy bonito edificio que teníamos", dijo Michelsohn, añadiendo que la sinagoga destruida era "un edificio tan maravilloso".
Al igual que la llave que guardaba, la notable historia de la madre de Bern-Vogel no terminó en 1938. Al año siguiente, ella y su hermana menor escaparon a Inglaterra en el Kindertransport. Años después, ella estaba en una cena de Shabbat en Israel cuando conoció a Julian Bernstein (más tarde abreviado como Bern), el padre de Bern-Vogel, quien también sobrevivió al Holocausto.
Julián era uno de los seis hijos de una familia lituana, pero solo él y un hermano sobrevivieron al Holocausto. Ese hermano, Leon Bernstein, y la madre de Bern-Vogel trabajaban para el Congreso Judío Mundial; Leon organizó la cena de Shabat donde Julián y Marianne se conocieron.
La pareja se comprometió en una semana y finalmente se establecieron en Iowa, donde Bern-Vogel y su hermano crecieron.
En los últimos años de la vida de su madre, Bern-Vogel dijo que hubo intentos de llevar la llave al Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos en Washington, D.C. Pero un contacto de su madre en el museo falleció, y en 2017, también lo hizo ella, a los 94 años.
"Simplemente tenía una conexión muy profunda", dijo Bern-Vogel, refiriéndose a la llave, una copia de la cual todavía conserva. "No creo que pensara, cuando estábamos creciendo, que la llave estaría en otro lugar que no fuera con nosotros. Más bien, pertenecía a nosotros".
Pero a medida que su madre envejecía, Bern-Vogel dijo que su familia quería determinar dónde debería ir la llave para ser mejor cuidada y tener más significado. Después de un par de viajes recientes a Alemania, Bern-Vogel dijo que la respuesta se cristalizó.
"Simplemente se hizo más claro en los últimos años, y especialmente después de ir allí el verano pasado para encontrarme con ellos en la sinagoga y el museo, que realmente significaría mucho para todos y para las futuras generaciones que esté allí", dijo.
Bern-Vogel dijo que a pesar de que su madre tenía una relación complicada con Alemania debido a cómo terminó el tiempo de su familia allí, Bielefeld siempre será su hogar. Y sabe que su madre apreciaría saber que la llave ha regresado.
"Creo que ella estaría increíblemente conmovida por la recepción que la llave va a tener, y las personas que están involucradas en la ciudad", dijo Bern-Vogel. "Creo que estaría muy honrada y feliz, y creo que agradecida".