Arqueólogos encontraron el fósil de gato más pequeño conocido, identificado como una especie extinta de gato leopardo, en un antiguo sitio humano de aproximadamente 300,000 años en la provincia de Anhui, en el este de China, según el Diario del Pueblo. El fósil fue excavado de una cueva en el sitio de Hualongdong por investigadores del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de la Academia China de Ciencias.
El antiguo gatito era tan pequeño que cabía cómodamente en la palma de una mano y era mucho más pequeño que el gato leopardo moderno. Su tamaño era comparable al de las especies de felinos existentes más pequeñas: el gato moteado rupestre y el gato patinegro. Preservar fósiles en los hábitats forestales donde vivían los gatos leopardo fue un desafío.
La nueva especie ha sido nombrada Prionailurus kurteni (P. kurteni), sugiriendo una potencial alta diversidad de gatos leopardo durante tiempos prehistóricos.
"Los restos de comida de antiguas personas en el sitio de Hualongdong podrían haber atraído a ratas y también a esos pequeños leopardos gatos", dijo Jiangzuo Qigao del IVPP, según B92. El fósil muestra un primer molar inclinado, que proporciona evidencia de la mandíbula y los dientes que respaldan el ancestro común del gato leopardo, gato doméstico y gato de Pallas, según el estudio.
La investigación de biología molecular respalda que el gato leopardo, gato doméstico y gato de Pallas comparten un ancestro común. Antes de este descubrimiento, no se había identificado evidencia fósil que respaldara el ancestro común de estas especies. Investigadores del Museo de Historia Natural de Suecia y de la Universidad Forestal del Noreste en China también participaron en el estudio.
"No está claro si estos gatos formaban parte de la dieta de los habitantes de cuevas de Hualongdong, debido a la ausencia de marcas de despiece humano en la mandíbula del fósil", agregó Jiangzuo, según People's Daily. El descubrimiento del fósil de gato leopardo puede ayudar a comprender la dieta de estas antiguas personas.
Descubierto a finales de 1988, el sitio de Hualongdong ha arrojado hallazgos notables durante excavaciones continuas desde 2013. Aproximadamente 20 fósiles humanos antiguos individuales, incluida una calavera relativamente completa que data de hace 300,000 años, han sido descubiertos en Hualongdong. Estos fósiles humanos son los más antiguos encontrados en Asia Oriental en términos del proceso evolutivo hacia el Homo sapiens.
Más de 400 artefactos de piedra han sido desenterrados en el sitio de Hualongdong. También se han encontrado numerosos fragmentos de huesos con evidencia de cortes y golpes artificiales. Más de 80 fósiles de vertebrados han sido desenterrados, proporcionando información sobre el entorno y la fauna que coexistieron con los antiguos humanos.
"Descubrir fósiles de animales en el sitio de Hualongdong puede ayudar a arrojar luz sobre el entorno, la dieta y las posibles amenazas enfrentadas por la antigua población", dijo Jiangzuo del IVPP, según People's Daily.
Este artículo fue escrito en colaboración con la empresa de inteligencia artificial generativa Alchemiq.