La primera evidencia arqueológica del ascetismo extremo practicado por monjas ha sido descubierta en Jerusalén, en un sitio de entierro identificado como un monasterio bizantino, según la Autoridad de Antigüedades de Israel (IAA).
El ascetismo es la práctica de negar los deseos físicos o psicológicos con el fin de alcanzar un ideal o meta espiritual, a menudo autoinfligido. La definición de la Enciclopedia Británica del término dice que casi todas las religiones han practicado esto de alguna manera, forma o manera, aunque algunas más extremas que otras.
El cuerpo fue identificado como el de una mujer basándose en un diente de un esqueleto que fue descubierto y envuelto en cadenas. La condición en la que se encontró el cuerpo llevó a los arqueólogos a creer que era una monja que se impuso un tratamiento severo a sí misma.
El esqueleto fue encontrado en un estado de conservación deficiente, según dijeron los investigadores. La investigación realizada por científicos y arqueólogos en colaboración con el Instituto Weizmann de Ciencias y la Autoridad de Antigüedades de Israel requirió el uso de tecnología innovadora para identificar el sexo biológico del esqueleto. El proceso, un análisis proteómico y peptídico, utilizó proteínas obtenidas del esmalte dental y un fragmento de diente, que están codificadas por los cromosomas X/Y.
Los investigadores de la Autoridad de Antigüedades de Israel, Zubair ʼAdawi, Kfir Arbiv y el Dr. Yossi Nagar, señalaron la ubicación y el estado en el que fue encontrada. "La mujer fue descubierta en una sola tumba, dedicada a ella como un signo de honor debajo del altar de la iglesia - el bema. Estaba atada con 12-14 anillos alrededor de los brazos o manos, cuatro anillos alrededor del cuello y al menos 10 anillos alrededor de las piernas. Placas o discos de hierro en su estómago, que estaban unidos a los anillos, le dieron a su esqueleto una forma blindada."
Los restos fueron descubiertos alrededor de tres kilómetros al noroeste de la Ciudad Vieja de Jerusalén en lo que se identificó como un monasterio bizantino que operaba entre los siglos V y VII d.C. La IAA descubrió criptas funerarias adicionales bajo el altar de la iglesia, descubriendo los restos de mujeres, hombres y niños. Los restos en cuestión eran un esqueleto atado con anillos de hierro alrededor de su cuello, brazos y piernas y rodeado de otros objetos metálicos, incluyendo una pequeña cruz.
Según la IAA, llevar pesados anillos de hierro era una acción voluntaria tanto de monjas como de monjes. No era un método de tortura o castigo, sino que se creía que era una forma de autoflagelación. En este caso, infligían este dolor adicional para abstenerse del placer y elevar el alma a nuevas alturas espirituales.
"La monja es una expresión de un fenómeno que era común entre los monjes bizantinos en la antigüedad, acompañado de un extremismo excesivo", dicen Zubair ʼAdawi y Kfir Arbiv, directores de excavación en nombre de la IAA.
"Los monjes llevaban a cabo actos destructivos y autolesiones en el cuerpo. Entre las formas de aflicción descritas estaban los ayunos prolongados; envolver cadenas de hierro y varios accesorios alrededor del cuerpo; atar el cuerpo a rocas; cargar pesos pesados; atar el cuerpo y colocarlo en un dispositivo que lo obligaba a estar de pie y negarle el sueño; autoencarcelamiento y contracción en un espacio de vida estrecho y aislado, dentro de torres abandonadas, cuevas o celdas; en jaulas colgantes; en la cima de pilares (un "estilita") o incluso vivir en lo alto de los árboles; vivir al aire libre y exponer el cuerpo a los elementos; o estar en un lugar para estar inmóvil. En algunos casos, los monjes se arrojaban al fuego o frente a animales depredadores."
La investigación de ʼAdawi y Arbiv sobre el fenómeno indicó prácticas extremas de ascetismo, en particular con el envolvimiento del cuerpo en cadenas. Esta práctica comenzó en el norte de Siria y Anatolia antes de propagarse hacia el sur, a Jerusalén y Egipto. Al mismo tiempo, el proceso se expandió a Asia Menor y lo que se convertiría en Italia, Francia e Inglaterra.
La práctica de este fenómeno estaba asociada con mujeres
Expertos señalaron que esta práctica particular estaba asociada con mujeres, siendo el antiguo teólogo Teodoreto de Cirro, quien vivió en Antioquía, Siria entre 393 y 457 d.C., mencionando la práctica en su obra. En su obra del siglo V, "Historia Religiosa", dos mujeres, Marana y Cyra, se ataron con cadenas en sus cuerpos: sobre los miembros, alrededor del cuello, alrededor de la cintura como un cinturón y cadenas en las manos y los pies, durante un período de 42 años.
Esta excavación y la investigación adicional plantearon preguntas adicionales sobre el papel de las mujeres en el mundo monástico bizantino, muchas de las cuales viajaron a Jerusalén. Muchas de ellas se establecieron y fundaron monasterios locales.
Los investigadores apodaron al cuerpo descubierto como 'La monja de los anillos'. Creen que ella se enteró del fenómeno y posiblemente emigró desde Siria, uniéndose a una gran comunidad de monjes y monjas de todo el Imperio Bizantino. Sin embargo, también creen que podría ser una monja local que adoptó la costumbre. Décadas atrás, arqueólogos descubrieron al 'Monje de las Cadenas' en el camino de Jerusalén a Belén, cerca del monasterio de Mar Elias.
El Dr. Amit Re’em, arqueólogo del Distrito de Jerusalén de la Autoridad de Antigüedades de Israel, habló más sobre el fenómeno. "Las monjas ascéticas representan un fenómeno fascinante que vale la pena profundizar, y aún más con motivo del Día Internacional de la Mujer, que se celebra esta semana. Estas mujeres literalmente extraordinarias vivieron y funcionaron en un entorno masculino y patriarcal rígido que limitaba sus actividades.
"Para participar en los ideales religiosos idealistas de la vida de monjas y ascetas de esa época, que eran principalmente un dominio masculino, necesariamente tenían que –según tradiciones y leyendas– disfrazarse de hombres y vivir así hasta su muerte", agregó. "Santa Pelagia (siglo V d.C.) fue una famosa actriz en Antioquía, conocida por su belleza y riqueza. A lo largo de su vida, sintió un profundo remordimiento por su pasado y fue bautizada en el cristianismo. Para escapar de su pasado, se disfrazó de hombre y huyó a Jerusalén, donde vivió como ermitaña bajo el nombre 'Pelagios' en el Monte de los Olivos. Dedicó su vida al ascetismo extremo, al ayuno y a la oración, hasta su muerte. Solo después de su fallecimiento se descubrió que era una mujer".
Santa Pelagia fue solo un ejemplo de mujeres en esta época que ponían su conexión espiritual por encima de su género, abordándolo por cualquier medio necesario.
Este descubrimiento ayudará a los investigadores a comprender mejor el papel de las mujeres en diferentes tradiciones religiosas en el mundo antiguo.