El arresto de casi 30 ciudadanos, en su mayoría judíos, que espiaron para Irán en nueve células encubiertas ha causado alarma en el país y señala el mayor esfuerzo de Teherán en décadas para infiltrarse en él, dijeron cuatro fuentes de seguridad israelíes.
Entre los objetivos no cumplidos de las células estaba el asesinato de un científico nuclear israelí y ex funcionarios militares, mientras que un grupo recopiló información sobre bases militares y defensas aéreas, informó el servicio de seguridad Shin Bet. La semana pasada, la agencia y la policía de Israel dijeron que un equipo padre e hijo había pasado detalles sobre los movimientos de las fuerzas israelíes, incluidos en los Altos del Golán donde vivían.
Los arrestos siguen a los repetidos esfuerzos de los operativos de inteligencia iraníes en los últimos dos años para reclutar a israelíes comunes para recopilar inteligencia y llevar a cabo ataques a cambio de dinero, dijeron los cuatro oficiales militares y de seguridad en servicio y retirados.
Las fuentes pidieron no ser nombradas debido a la sensibilidad del asunto.
"Hay un gran fenómeno aquí", dijo Shalom Ben Hanan, un ex alto funcionario del Shin Bet, refiriéndose a lo que llamó el sorprendente número de ciudadanos judíos que conscientemente acordaron trabajar para Irán en contra del estado, ya sea realizando labores de recolección de inteligencia o planeando sabotajes y ataques.
El Shin Bet y la policía no respondieron a las solicitudes de comentarios. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Irán no respondió a las preguntas.
En un comunicado enviado a los medios después de la ola de arrestos, la misión de la ONU de Irán no confirmó ni negó estar intentando reclutar israelíes y dijo que "desde un punto de vista lógico", cualquier esfuerzo de los servicios de inteligencia iraníes se centraría en individuos no iraníes y no musulmanes para disminuir las sospechas.
Al menos dos sospechosos eran de la comunidad ultraortodoxa de Israel, según la policía y el Shin Bet.
A diferencia de las operaciones de espionaje iraníes en décadas anteriores que reclutaron a un empresario de alto perfil y a un exministro del gabinete, los nuevos supuestos espías eran en su mayoría personas en los márgenes de la sociedad israelí, incluidos inmigrantes recientes, un desertor del ejército y un delincuente sexual condenado, según conversaciones con las fuentes, registros judiciales y declaraciones oficiales.
Gran parte de su actividad se limitaba a rociar grafitis contra Netanyahu o el gobierno en las paredes y dañar autos, según ha declarado el Shin Bet.
Sin embargo, la magnitud de las detenciones y la participación de tantos israelíes judíos, además de ciudadanos árabes, ha causado preocupación en Israel en un momento en que sigue en guerra con Hamas, respaldado por Irán, en Gaza y cuando un acuerdo de alto el fuego con Hezbollah sigue siendo frágil.
El Shin Bet dijo el 21 de octubre que las actividades de espionaje eran "unas de las más graves que el estado de Israel ha conocido".
Las detenciones también siguen a una ola de intentos de ataques y secuestros vinculados a Teherán en Europa y Estados Unidos.
La inusual decisión de proporcionar relatos detallados públicamente sobre los presuntos planes fue un movimiento de los servicios de seguridad de Israel para advertir tanto a Irán como a posibles saboteadores dentro de Israel de que serían atrapados, dijo Ben Hanan.
"Quieres alertar al público. Y también quieres dar un ejemplo de personas que puedan tener intenciones o planes de cooperar con el enemigo", dijo.
Israel ha logrado importantes éxitos de inteligencia en los últimos años en una guerra secreta con su enemigo regional, incluido el supuesto asesinato de un destacado científico nuclear. Con los recientes arrestos, Israel ha "hasta ahora" frustrado los esfuerzos de Teherán para responder, según un oficial militar activo.
Irán ha sido debilitado por los ataques de Israel a su proxy Hezbollah en Líbano y la caída relacionada del aliado de Teherán, el ex presidente Bashar al-Assad en Siria.
Reclutas en redes sociales
Las agencias de inteligencia iraníes a menudo encuentran reclutas potenciales en plataformas de redes sociales, dijo la policía israelí en un video publicado en noviembre advirtiendo sobre intentos de infiltración en curso.
Los esfuerzos de reclutamiento a veces son directos. Un mensaje enviado a un civil israelí y visto por Reuters prometía $15,000 a cambio de información, con un correo electrónico y un número para llamar.
Irán también se ha acercado a redes de expatriados de judíos de países del Cáucaso que viven en Canadá y Estados Unidos, dijo una de las fuentes, un ex alto funcionario que trabajó en los esfuerzos de contraespionaje de Israel hasta 2007.
Las autoridades israelíes han dicho públicamente que algunos de los sospechosos judíos eran originarios de países del Cáucaso.
Las personas reclutadas son primero asignadas tareas que parecen inocuas a cambio de dinero antes de que los encargados gradualmente exijan inteligencia específica sobre objetivos, incluyendo información sobre personas e infraestructura militar sensible, respaldados por la amenaza de chantaje, dijo el ex funcionario.
Un sospechoso israelí, Vladislav Victorsson, de 30 años, fue arrestado el 14 de octubre junto a su novia de 18 años en la ciudad de Ramat Gan, cerca de Tel Aviv. Había sido encarcelado en 2015 por tener relaciones sexuales con menores de 14 años, según una acusación judicial de esa época.
Un conocido de Victorsson le dijo a Reuters que él le había comentado que había hablado con iraníes usando la aplicación de mensajería Telegram. Ella dijo que Victorsson le había mentido a sus encargados sobre su experiencia militar. El conocido declinó dar su nombre, citando temores por su seguridad.
Igal Dotan, el abogado de Victorsson, dijo a Reuters que estaba representando al sospechoso, y agregó que el proceso legal llevaría tiempo y que su cliente estaba siendo detenido en condiciones difíciles. Dotan dijo que solo podría responder al caso actual y que no había defendido a Victorsson en juicios anteriores.
Shin Bet y la policía dijeron que Victorsson sabía que estaba trabajando para la inteligencia iraní, llevando a cabo tareas que incluían rociar graffitis, esconder dinero, colocar volantes y quemar autos en el parque Hayarkon en Tel Aviv por lo cual recibió más de $5,000.
Según la investigación hecha pública por los servicios de seguridad, posteriormente se descubrió que había aceptado llevar a cabo un asesinato de una personalidad israelí, arrojar una granada a una casa y también buscar obtener un rifle de francotirador, pistolas y granadas de fragmentación.
Las autoridades de seguridad dijeron que reclutó a su novia, a quien se le encomendó reclutar personas sin hogar para fotografiar manifestaciones.