Dos días antes de que los agentes estadounidenses arrestaran a Mahmoud Khalil, estudiante de la Universidad de Columbia y activista palestino, le preguntó a su esposa si sabía qué hacer si los agentes de inmigración llegaban a su puerta.
Noor Abdalla, la esposa de Khalil desde hace más de dos años, dijo que estaba confundida. Como residente permanente legal de los EE. UU., seguramente Khalil no tenía que preocuparse por eso, recuerda haberle dicho.
"No lo tomé en serio. Claramente fui ingenua", dijo Abdalla, una ciudadana estadounidense que está embarazada de ocho meses, a Reuters en su primera entrevista con los medios de comunicación.
Agentes del Departamento de Seguridad Nacional de los EE. UU. esposaron a su esposo el sábado en el vestíbulo de su edificio de apartamentos propiedad de la universidad en Manhattan. El arresto de Khalil es uno de los primeros esfuerzos del presidente Donald Trump, un republicano que regresó a la Casa Blanca en enero, para cumplir su promesa de buscar la deportación de algunos estudiantes extranjeros involucrados en el movimiento de protesta pro-palestino.
Más temprano el miércoles, Abdalla, un dentista de 28 años en Nueva York, estaba sentado en la primera fila de una sala de audiencias en Manhattan mientras los abogados de Khalil argumentaban ante un juez federal que había sido arrestado en represalia por su activismo en contra del asalto militar de Israel a Gaza luego del ataque del grupo terrorista Hamas en octubre de 2023. Le dijeron al juez que esto era una violación de los derechos constitucionales de libertad de expresión de Khalil.
El juez extendió su orden bloqueando la deportación de Khalil mientras considera si el arresto fue constitucional.
Trump ha dicho, sin evidencia, que Khalil, de 30 años, ha promovido a Hamas, el grupo terrorista palestino que gobierna en Gaza. Su administración ha dicho que Khalil no está acusado ni cargado de ningún delito, pero Trump dice que su presencia en EE. UU. es "contraria a los intereses de política nacional y extranjera".
'Alma amable y genuina'
El domingo, la administración de Trump trasladó a Khalil de una cárcel de la Agencia de Inmigración y Aduanas en Elizabeth, Nueva Jersey, cerca de Manhattan, a una cárcel en la rural Jena, Luisiana, a unas 1,200 millas (2,000 km) de distancia.
Abdalla y Khalil se conocieron en Líbano en 2016 cuando se unió a un programa de voluntariado que Khalil supervisaba en un grupo sin fines de lucro que proporciona becas educativas a jóvenes sirios. Empezaron como amigos antes de que una relación a larga distancia de siete años los llevara a su boda en Nueva York en 2023.
"Él es la persona más increíble que se preocupa mucho por los demás", dijo ella. "Es el alma más amable y genuina."
La pareja está esperando a su primer hijo a finales de abril. Ella dijo que esperaba que Khalil estuviera libre para entonces. Mostró a Reuters una foto reciente de un sonograma: de un niño cuyo nombre aún no han elegido.
"Creo que sería muy devastador para mí y para él conocer a su primer hijo detrás de una pantalla de cristal", dijo Abdalla, agregando que Khalil había insistido en encargarse de toda la cocina, lavandería y limpieza durante su embarazo. "Siempre he estado tan emocionada de tener a mi primer bebé con la persona que amo."
El gobierno ha dicho que ha iniciado los trámites para deportar a Khalil y está defendiendo su detención en los procedimientos judiciales hasta entonces.
Trump ha llamado al movimiento de protesta estudiantil anti-Israel antisemita y dijo que el arresto de Khalil "es el primero de muchos por venir".
Abogacía desde el campus hasta la cárcel
Khalil nació y creció en un campo de refugiados palestinos en Siria y llegó a los Estados Unidos con una visa de estudiante en 2022, obteniendo su tarjeta de residencia permanente en Estados Unidos el año pasado. Completó sus estudios en la Escuela de Asuntos Internacionales y Públicos de Columbia en diciembre, pero aún no ha recibido su diploma de maestría.
Se convirtió en un miembro destacado del movimiento de protesta estudiantil de la universidad de la Ivy League, a menudo hablando con los medios como uno de los principales negociadores con la administración de Columbia sobre las demandas de años de los manifestantes para que la escuela ponga fin a las inversiones de sus $14.8 mil millones de fondo en fabricantes de armas y otras empresas que apoyan al gobierno de Israel.
Más de 1,200 personas murieron en Israel en la incursión de Hamas, en la que 251 rehenes fueron llevados a Gaza, según cifras israelíes. Desde entonces, los ataques de Israel han matado a más de 48,000 palestinos, según funcionarios de salud de Gaza.
La administración Trump dice que las protestas pro-palestinas en los campus universitarios, incluyendo en Columbia, han incluido apoyo a Hamas, que Estados Unidos ha designado como una organización terrorista, y hostigamiento antisemita a estudiantes judíos. Los organizadores de las protestas estudiantiles dicen que la crítica a Israel está siendo erróneamente equiparada con el antisemitismo.
Profesores judíos en Columbia organizaron una manifestación y conferencia de prensa en apoyo a Khalil afuera de un edificio universitario el lunes, sosteniendo letreros que decían "Los judíos dicen no a las deportaciones".
Pero Abdalla dijo que nadie de la administración de Columbia la había contactado para ofrecer ayuda, lo cual le resultó frustrante.
Ella dijo que el enfoque de su esposo estaba en apoyar a su comunidad a través de la defensa y de maneras más directas. Ha tenido algunas breves llamadas telefónicas con Khalil desde la cárcel, donde él le dijo que había estado ayudando a otros migrantes detenidos con poco inglés a completar formularios escritos en lenguaje legal y donando comida a sus compañeros de celda comprada con su cuenta de comisaría.
"Mahmoud es palestino y siempre ha estado interesado en la política palestina", dijo. "Está defendiendo a su gente, está luchando por su gente."
Abdalla terminó abruptamente la entrevista del miércoles cuando vio que Khalil la estaba llamando desde la cárcel.