En mayo de 2020, los astrónomos observaron por primera vez cómo un planeta era tragado por su estrella anfitriona. Según los datos en ese momento, creían que el planeta encontró su destino cuando la estrella se expandió tardíamente en su ciclo de vida, convirtiéndose en lo que se llama una gigante roja.
Nuevas observaciones del Telescopio Espacial James Webb, una especie de examen post mortem, indican que la desaparición del planeta ocurrió de manera diferente a lo que se pensaba inicialmente. En lugar de que la estrella llegara al planeta, parece que fue el planeta el que llegó a la estrella, con consecuencias desastrosas - un descenso mortal después de una erosión de la órbita de este mundo alienígena con el tiempo, según los investigadores.
El final fue bastante dramático, como evidencian las secuelas documentadas por Webb. El telescopio en órbita, que fue lanzado en 2021 y se volvió operativo en 2022, observó cómo un gas caliente probablemente formaba un anillo alrededor de la estrella tras el evento y una nube en expansión de polvo más frío envolvía la escena.
"Lo que sí sabemos es que hay una buena cantidad de material de la estrella que es expulsado mientras el planeta atraviesa su caída hacia la muerte. La evidencia posterior es este material residual polvoriento que fue eyectado de la estrella anfitriona", dijo el astrónomo Ryan Lau del NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., autor principal del estudio publicado en el Journal Astrophysical.
La estrella se encuentra en nuestra galaxia Vía Láctea aproximadamente a 12,000 años luz de la Tierra en la dirección de la constelación del Águila. Un año luz es la distancia que la luz viaja en un año, 5.9 billones de millas (9.5 billones de km). La estrella es ligeramente más roja y menos luminosa que nuestro sol y tiene aproximadamente el 70% de su masa.
Nuestro sistema solar
Se cree que el planeta pertenecía a una clase llamada "Júpiter calientes" - gigantes gaseosos a altas temperaturas debido a una órbita estrecha alrededor de su estrella anfitriona.
"Creemos que probablemente tenía que ser un planeta gigante, al menos unas cuantas veces la masa de Júpiter, para causar una perturbación tan dramática a la estrella como la que estamos viendo", dijo el coautor del estudio Morgan MacLeod, un becario posdoctoral en el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
Júpiter es el planeta más grande de nuestro sistema solar.
Los investigadores creen que la órbita del planeta se deterioró gradualmente debido a su interacción gravitatoria con la estrella, e hicieron hipótesis sobre lo que sucedió a continuación.
"Entonces comienza a rozar a través de la atmósfera de la estrella. En ese momento, la resistencia de atravesar la atmósfera estelar toma el control y el planeta cae cada vez más rápidamente hacia la estrella," dijo MacLeod.
"El planeta cae hacia adentro y se despoja de sus capas exteriores gaseosas mientras se adentra más en la estrella. En el camino, ese impacto calienta y expulsa el gas estelar, lo que da origen a la luz que vemos y al gas, polvo y moléculas que ahora rodean a la estrella," dijo MacLeod.
Pero no pueden estar seguros de los eventos fatales reales.
"En este caso, vimos cómo la caída del planeta afectó a la estrella, pero en realidad no sabemos con certeza qué le sucedió al planeta. En astronomía hay muchas cosas demasiado grandes y 'allá afuera' como para hacer experimentos. No podemos ir al laboratorio y chocar una estrella y un planeta juntos, eso sería diabólico. Pero podemos intentar reconstruir lo que sucedió en modelos computacionales," dijo MacLeod.
Ninguno de los planetas de nuestro sistema solar está lo suficientemente cerca del sol para que sus órbitas se deterioren, como sucedió aquí. Eso no significa que el sol eventualmente no vaya a engullir a alguno de ellos.
Aproximadamente cinco mil millones de años en el futuro, se espera que el sol se expanda hacia afuera en su fase de gigante rojo y podría bien engullir a los planetas más internos Mercurio y Venus, e incluso quizás la Tierra. Durante esta fase, una estrella desprende sus capas externas, dejando solo un núcleo detrás - un remanente estelar llamado enana blanca.
Las nuevas observaciones de Webb están proporcionando pistas sobre el final planetario.
"Nuestras observaciones sugieren que quizás los planetas tengan más probabilidades de encontrarse con sus destinos finales al espiral lentamente hacia su estrella anfitriona en lugar de que la estrella se convierta en un gigante rojo para engullirlos. Aunque nuestro sistema solar parece ser relativamente estable, solo debemos preocuparnos por el sol convirtiéndose en un gigante rojo y engulléndonos", dijo Lau.