En las últimas semanas, Abu Mohammad al-Julani, o "Ahmed al-Sharaa" como le gustaría que lo llamaran en estos días, ha estado llevando a cabo una campaña de relaciones públicas dirigida a audiencias occidentales para enmendar su reputación y aparecer como un líder reformado, pragmático e incluso moderado.
Ha realizado entrevistas con medios de comunicación como la BBC y CNN por su propia voluntad. Se reunió con diplomáticos alemanes y británicos, tratando de aparecer como el líder de un país y no de una organización yihadista militante.
Ha vuelto a usar su nombre de nacimiento en lugar de su seudónimo, dejando de lado la vestimenta insurgente por trajes, y cambió su retórica de yihad y conquista por la defensa de la convivencia entre minorías en Siria.
Julani ha estado trabajando durante años en su imagen como un líder moderado, a diferencia de su imagen de un yihadista salafista sediento de sangre a pesar de su asociación con Al Qaeda y el ISIS.
¿Realmente ha cambiado, o es Julani un político astuto que sabe cómo dirigir el mensaje correcto a sus audiencias objetivo?
Esquivando preguntas cuyas respuestas serían incómodas para Occidente.
Para las audiencias occidentales, envió el mensaje después de la caída del régimen de Assad de que los derechos de las minorías serían protegidos y que los tecnócratas del régimen de Assad mantendrían sus cargos para mantener el funcionamiento del país.
Dijo en entrevistas con medios occidentales que quiere que Siria tenga instituciones funcionales, esquivando la pregunta sobre qué leyes gobernarían la nueva Siria, específicamente el nivel de aplicación de la ley Sharia.
Cuando un periodista de la BBC le preguntó directamente sobre las leyes en la nueva Siria, incluida la prohibición del alcohol, Julani evitó la pregunta, diciendo: "Hay muchas cosas sobre las que no tengo derecho a hablar porque son cuestiones legales".
El entrevistador, Jeremy Bowen, posteriormente declaró que Julani le pareció un entrevistado inteligente y políticamente astuto que logró evadir respuestas directas sobre temas controvertidos.
Historia de maniobras políticas en organizaciones terroristas
Muy poco se sabe sobre Julani excepto por las declaraciones cuidadosamente seleccionadas que ha hecho a medios occidentales o los mensajes que su grupo ha publicado, los cuales lo presentaban como un líder pragmático reformado que ha dejado atrás su pasado yihadista.
Julani creció durante toda su vida adulta dentro del ecosistema insurgente yihadista; allí aprendió habilidades que resultarían fundamentales para su estrategia que eventualmente lo llevó a organizar facciones en una organización cohesiva y relativamente disciplinada, estableciéndose como un líder efectivo.
Comenzando en 2005, cuando fue encarcelado por EE.UU. después de luchar en Iraq, Julani dijo que pasó su tiempo escribiendo sobre cómo luchar la yihad en Siria.
El Julani de 23 años conoció a Abu Bakr al-Baghdadi en la cárcel, el futuro líder de ISIS, quien lo protegió y lo convirtió en su protegido.
Inicialmente unirse a Al Qaeda, Baghdadi lo envió para iniciar la rama siria de Al Qaeda.
Después de la división entre ISIS y Al Qaeda, Julani manejó la política intra-yihadista al quedarse con Zawahiri de Al Qaeda y abandonar al megalómano Baghdadi, quien quería que otras facciones se incorporaran a ISIS con él como califa.
Más tarde, Julani basó su poder en suficientes seguidores de diferentes facciones, incluidos combatientes extranjeros: chechenos, uigures y musulmanes occidentales, entre otros.
Utilizando su nuevo estatus y su rara habilidad política, Julani decidió cortar sus lazos con Al Qaeda, cambió el nombre de su organización varias veces hasta que se quedó con un nombre menos militante, "La Organización para la Liberación de Levante" (ya no utilizando palabras combativas como "Frente", "Ejército" o "Conquista").
Durante mediados de la década de 2010, ISIS recibió mucha atención mediática con sus videos horribles, gráficos y bárbaros. Esto llevó a una coalición internacional de países, incluidos oponentes, a luchar contra ISIS. Incluso Estados Unidos colaboró con sus adversarios, Rusia e Irán, para derrotar a ISIS.
A partir de esta experiencia, Julani debe haberse dado cuenta de que debe distanciarse de ISIS y de su pasado, buscando el apoyo occidental en su intento de derrocar a Assad.
En 2021, permitió a un equipo de PBS entrevistarlo en un mini documental tratando de mejorar su imagen como terrorista.
Este hábil en los medios no comenzó con los medios occidentales, sino con una serie de entrevistas dadas a Al Jazeera a partir de 2013.
Básicamente, Julani utilizó la plataforma que se le dio para comprar algo de publicidad positiva para sí mismo y su organización.
Distanciándose de los radicales
Cuando HTS estaba tomando control de sitios en Siria, dio instrucciones de no profanar santuarios y sitios de patrimonio cultural minoritario, como el santuario de Sayyeda Zaynab, que estaba asociado con ISIS ya que fue vandalizado por el grupo.
Para distanciarse de las asociaciones con Irán, Julani emitió un aviso prohibiendo a todas sus tropas interferir en la forma en que las mujeres se visten.
Todos estos pasos están destinados a calmar los temores occidentales de que Julani esté creando un califato islámico en Siria como ISIS o los talibanes en Afganistán.
Esto es parte de una estrategia bien planeada para pretender moderación con el fin de hacer que los líderes occidentales levanten las sanciones a HTS, brinden legitimidad al grupo y, en última instancia, permitan que Julani reciba respaldo de Occidente.
Julani se reunió recientemente con Barbara Leaf, Secretaria Adjunta de Estado para Asuntos del Cercano Oriente, y logró convencerla a ella y al Departamento de Estado de retirar la recompensa de $10 millones que había sobre él.
Ahora, Julani está tratando de sacar a HTS de la lista de organizaciones terroristas designadas. Después de la reunión, Leaf dijo que conoció a un líder "pragmático". Es mucho más probable que todo esto sea una estrategia, una táctica destinada a complacer a las audiencias occidentales para permitir que Julani consolide su poder en los días tempranos y tumultuosos de la era post-Assad.
También vale la pena recordar que Bashar al-Assad, en sus primeros días, fue visto por algunos en Occidente como un líder pragmático de estilo occidental después de su tiempo como médico en Londres y su esposa nacida en el Reino Unido.
Lo que comenzó con esperanzas de una Siria abierta e inclusiva terminó con una carnicería sin precedentes.
Es suficiente aprender del pasado para ver cómo gobernaría HTS. Ha controlado Idlib bajo el Gobierno de Salvación Sirio desde 2017; se documentaron numerosos incidentes de abusos de derechos humanos, como el bombardeo de un pueblo después de que sus residentes se negaron a pagar un nuevo impuesto impuesto por SSG.
El SSG luchó contra grupos rivales en su región de control, torturó e encarceló a opositores políticos.
El SSG gobernaba con un régimen islámico autoritario que era un poco más funcional que los estados fallidos en la región al tener aspectos tecnocráticos y un mayor desarrollo de infraestructura en comparación con el régimen de Assad.
Ya sea que haya alguna moderación en las posturas de Julani, se aconsejaría a los líderes occidentales seguir el adagio judío "Respetarlos y sospechar de ellos". El escritor es un analista de investigación en el Foro Israelí de Defensa y Seguridad-Habithonistim, especializado en los campos de la deslegitimación, las relaciones entre Estados Unidos e Israel, y Hezbollah. Actualmente está cursando una Maestría en Ciencia de Datos en la Universidad Hebrea.