En la noche del 6 al 7 de febrero de 1945, un tren con 1,210 prisioneros del campo de concentración de Theresienstadt cruzó la frontera suiza en Kreuzlingen hacia la libertad. En el tren iban 663 judíos de Alemania, 434 de Holanda y 104 del Protectorado de Bohemia y Moravia.
A diferencia del único otro "tren de rescate" de judíos conocido y completamente documentado, permitido por los nazis para salir de Europa ocupada por Alemania con un número relativamente grande (1,684 judíos húngaros), aunque solo 320 llegaron a la libertad en Suiza (los demás fueron encarcelados, inicialmente en Bergen-Belsen), apenas nadie conoce el tren que llevó a 1,210 prisioneros del campo de concentración checo a Suiza.
La razón del trato diferente de estos dos trenes aparentemente está vinculada a la identidad de sus organizadores.
El tren Kastner fue organizado por el líder sionista húngaro Reszo Kastner, trabajando con Saly Mayer, el representante suizo del Comité de Distribución Conjunta Americana (JDC, conocido como "el Joint"), la organización judía de socorro y rescate que observaba estrictamente las regulaciones autorizadas por la Junta de Refugiados de Guerra del gobierno estadounidense, que prohibía el pago de rescates a los nazis.
Por otro lado, el tren de Theresienstadt fue organizado por el Vaad Ha-Hatzala americano, una organización de rescate ad hoc, establecida en noviembre de 1939 por prominentes rabinos ultraortodoxos europeos nacidos y educados (como el rabino Aharon Kotler, el rosh yeshivá de Kletzk, quien estableció la famosa Yeshivá de Lakewood en Nueva Jersey; el rabino Avraham Kalmanowitz, presidente de la Yeshivá de Mir; y Jacob Rosenheim, antisionista y líder prominente de Agudat Yisrael en Alemania) inicialmente con el único propósito de ayudar a salvar a los rabinos y estudiantes de las yeshivás lituanas, que habían huido de Polonia Oriental ocupada por los soviéticos en septiembre de 1939.
Desde el establecimiento del Vaad Ha-Hatzala a mediados de noviembre de 1939, los rabinos se negaron a unirse a las tres principales organizaciones filantrópicas judías estadounidenses que se habían unido después de la Noche de los Cristales Rotos para ayudar a la comunidad judía alemana.
Estas eran la JDC (la agencia de ayuda más importante de EE. UU. establecida para ayudar a los judíos en el extranjero, responsable del socorro y rescate de judíos en peligro fuera de EE. UU.); la United Palestine Appeal (para ayudar en el reasentamiento judío en la Tierra de Israel); y el National Refugee Service (que asistía a recién llegados a EE. UU.).
Se unieron bajo el paraguas de la United Jewish Appeal (UJA) creada en EE. UU., una importante organización filantrópica judía que todavía existe, y que tuvo gran éxito durante su campaña inicial en 1939.
Los rabinos del Vaad se negaron a unirse a ellos, aunque otro de los grupos que formaba parte de la JDC era el Comité Central de Socorro Ortodoxo, ya que la mayoría de los rabinos que tomaban decisiones allí eran reformistas y conservadores, una situación que los rabinos jaredíes (ultraortodoxos) del Vaad nunca podrían aceptar.
Cuando los rabinos fueron criticados por negarse a unirse a las otras agencias judías estadounidenses de ayuda, el Vaad afirmó que solo solicitarían contribuciones de judíos que oraban en shtiblach (pequeñas sinagogas de propiedad privada), por lo tanto, no estaban compitiendo con la UJA.
Sin embargo, no pasó mucho tiempo para que los líderes del Vaad se dieran cuenta de que no podrían recaudar suficientes fondos si solo solicitaban a los fieles de las pequeñas sinagogas. Entonces se acercaron a las federaciones judías locales en todo Estados Unidos, amenazando con realizar campañas de recaudación de fondos en medio de las campañas locales de la UJA, a menos que contribuyeran con una gran suma al Vaad.
Como era de esperar, la mayoría de las federaciones no tenían idea de si el Vaad era una organización benéfica genuina, digna de su apoyo, y temían que ni siquiera pudieran alcanzar sus propios objetivos, ya que los judíos ortodoxos locales preferirían contribuir al Vaad.
Mientras tanto, desde su establecimiento en 1939 hasta finales de 1943, el Vaad ayudó a rescatar aproximadamente a 625 rabinos polacos y estudiantes de yeshivá de Lituania a través del Lejano Oriente. Además, asistió a varios cientos de eruditos de la Torá refugiados que vivían en condiciones extremadamente duras en áreas de Asia Central de la Unión Soviética, y permitió que aproximadamente 500 rabinos y estudiosos de la Torá sobrevivieran mientras continuaban sus estudios de la Torá, a pesar de las numerosas dificultades de vivir bajo la ocupación japonesa en Shanghái.
A PARTIR DE 1943, sin embargo, a raíz de los informes de Europa sobre la aniquilación masiva de la comunidad judía europea y los peligros que enfrentaban los restos de numerosas comunidades judías, el liderazgo del Vaad cambió su razón de ser. En lugar de enfocarse exclusivamente en ayudar a rabinos y estudiantes de yeshiva, comenzó a dedicar la mayoría de sus recursos a rescatar tantos judíos como fuera posible, independientemente de su nivel de observancia y práctica religiosa.
En las etapas finales de la Segunda Guerra Mundial, estos esfuerzos se llevaron a cabo porque algunos de los principales nazis se dieron cuenta de que Alemania estaba perdiendo la guerra y enfrentaba una derrota total, y pensaron que la única manera de salvar el Tercer Reich sería convencer a los aliados occidentales de unirse a Alemania y enfrentarse juntos a la Unión Soviética.
Himmler estaba dispuesto a negociar para liberar judíos
Mientras que Hitler estaba totalmente en contra de detener la "Solución Final", algunos de sus subordinados, entre ellos Heinrich Himmler, estaban dispuestos a negociar acuerdos para liberar judíos de campos de concentración a cambio de dinero o de artículos que los nazis necesitaban, como camiones, tractores o medicinas.
Sin embargo, había un serio obstáculo para tales acuerdos. La Junta de Refugiados de Guerra de los Estados Unidos (la agencia oficial encargada de ayudar a aquellos en peligro de ser asesinados por los nazis) prohibió cualquier pago de rescate de dinero o bienes a los alemanes.
Sin embargo, el Vaad ultraortodoxo decidió ignorar la prohibición de los Estados Unidos, como lo había hecho en ocasiones anteriores cuando había obstaculizado la ayuda del Vaad a los judíos en apuros. Así, el Vaad envió al político suizo Jean-Marie Musy a negociar un acuerdo para liberar a presos judíos de Theresienstadt.
ACTUALMENTE, el liderazgo haredi israelí enfrenta un dilema algo similar.
Las Fuerzas de Defensa de Israel necesitan con urgencia entre 6,000 y 7,000 soldados adicionales, a raíz de las fatalidades y lesiones graves en la guerra actual contra Hamas y Hezbollah y la carga sin precedentes sobre miles de reservistas que han cumplido períodos extremadamente largos en el último año y medio.
No hay justificación para la exención de decenas de miles de jóvenes haredi del servicio militar cuando Israel enfrenta peligros existenciales. El liderazgo rabínico haredi estadounidense comprendió los peligros que enfrentaban los judíos europeos durante el Holocausto y decidió ignorar las prohibiciones y correr el riesgo de las consecuencias.
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El escritor, un historiador del Holocausto, es el autor de La respuesta de la judería ortodoxa en los Estados Unidos al Holocausto: Las actividades del Comité de Rescate Vaad Ha-Hatzala, 1939-1945.