Un equipo de paleontólogos de la Universidad Estatal de Tennessee (ETSU) y la Universidad Autónoma de Barcelona encontró un fósil de una ardilla voladora gigante en el sitio fósil de Gray en Tennessee, que data de aproximadamente 4.7 millones de años, según IFLScience.
El espécimen, identificado como Miopetaurista webbi, representa el último hallazgo del sitio fósil de Gray, un rico sitio paleontológico en el condado de Washington, Tennessee, que se formó como un sumidero que se llenó de agua hace aproximadamente 5 millones de años, creando un estanque que conservó muchas especies antiguas. El sitio ha producido numerosos descubrimientos, incluida una especie de perro poderoso y triturador de huesos encontrado en 2022.
"Miopetaurista webbi eran ardillas del tamaño de un gato que se movían fácilmente por las copas de los árboles, al igual que lo hacen sus parientes modernos en Asia", dijeron los investigadores. Estas ardillas voladoras gigantes solían deslizarse por el paisaje del sur de los Apalaches hace aproximadamente 4.7 millones de años, conviviendo con rinocerontes, mastodontes y pandas rojos.
"Es asombroso imaginar a estas ardillas voladoras gigantes deslizándose sobre rinocerontes y mastodontes que vivían en los bosques de Tennessee hace 5 millones de años", dijo el Dr. Joshua Samuels, un investigador de ETSU, según IFLScience.
Los Miopetaurista webbi están más estrechamente relacionados con las ardillas gigantes encontradas en Japón, China e Indonesia que con cualquier ardilla que viva en los Apalaches hoy en día. A pesar de su mayor tamaño, pesaban solo alrededor de 1.3 kilogramos (3 libras), lo que los hacía ágiles y bien adaptados para deslizarse a través de bosques densos.
Los investigadores afirman que el descubrimiento confirma que estos mamíferos migraron a América del Norte aproximadamente hace cinco millones de años, probablemente cruzando el Puente de Tierra de Bering. "Había habido informes inciertos de Florida, pero el espécimen del Sitio de Fósiles Grises proporcionó nueva información y ayudó a confirmar que de alguna manera estas ardillas voladoras gigantes cruzaron el Puente de Tierra de Bering junto con otros mamíferos hace unos 5 millones de años", dijo el Dr. Isaac Casanovas-Vilar de la Universidad Autónoma de Barcelona, según Greekreporter.com.
Según IFLScience, durante el período en que Miopetaurista webbi cruzó a América del Norte, el clima era más cálido que en la actualidad, lo que facilitó su migración a través de densos y húmedos bosques. Las ardillas voladoras desaparecieron del registro fósil de América del Norte durante el Mioceno tardío, hace aproximadamente 9 millones de años, pero reaparecieron durante los épocas del Plioceno y Pleistoceno, aproximadamente hace 5.3 y 2.6 millones de años.
Con el tiempo, a medida que el clima se enfrió durante las Edades de Hielo del Pleistoceno, estas ardillas fueron obligadas a refugiarse en regiones más pequeñas y cálidas como Florida, lo que contribuyó a su eventual extinción. "A medida que el clima se enfrió con el tiempo, las Edades de Hielo del Pleistoceno llevaron al aislamiento de estas gigantescas ardillas voladoras en refugios más cálidos como Florida, lo que finalmente contribuyó a su extinción", dijo Montserrat Grau-Camats, una investigadora del Instituto Catalán de Paleontología en España y coautora del estudio, según Live Science.
"Esto realmente señala el potencial del Sitio Fósil Gris para seguir sorprendiéndonos después de 25 años", dijo el Dr. Samuels.
Otros fósiles del Sitio Fósil Gray revelan que la región estaba repleta de vida silvestre inusual cuando Miopetaurista webbi estaba vivo, incluyendo rinocerontes, mastodontes, pandas rojos y perros trituradores de huesos.
Los hallazgos relacionados con la ardilla voladora gigante fueron publicados en la Revista de Evolución de Mamíferos, contribuyendo a la comprensión de la historia evolutiva de estos mamíferos.
Los investigadores siguen aprendiendo sobre la historia de las ardillas voladoras, que tienen un registro fósil irregular. El equipo de investigación incluyó a Montserrat Grau-Camats y al Dr. Isaac Casanovas-Vilar de España, al Dr. Joshua Samuels de ETSU, y a Cheyenne Crowe, una antigua estudiante de paleontología de ETSU, según Greekreporter.com.
"Miopetaurista webbi es potencialmente el fósil más antiguo de este género encontrado en América del Norte, lo que lo convierte en un hallazgo significativo", señalaron los investigadores.
El Sitio Fósil Gray, gestionado por el Centro de Excelencia en Paleontología Don Sundquist en ETSU, continúa revelando nuevas perspectivas sobre el pasado antiguo de los Apalaches. El sitio es hasta un millón de años más antiguo que los dos fósiles encontrados en Florida, ofreciendo una ventana a los ecosistemas prehistóricos de la región.
El artículo fue escrito con la ayuda de un sistema de análisis de noticias.