Un estudio reciente reveló que los humanos comenzaron a domesticar los aguacates hace aproximadamente 7,500 años en lo que hoy es Honduras, mejorando intencionalmente los árboles mediante la plantación selectiva para obtener pieles más gruesas y frutas más grandes, según informa USA Today.
Los investigadores se centraron en un sitio en el oeste de Honduras llamado El Gigante, una cueva elevada que las personas comenzaron a frecuentar hace 11,000 años. A lo largo de generaciones, los habitantes dejaron atrás montones de semillas, granos de maíz, hojas de agave y otros restos de plantas. Estos montones de basura abarcan los últimos 11,000 años y contienen fragmentos de más de 20,000 plantas como aguacates, calabazas, agave, frijoles y calabazas.
El equipo de antropólogos y biólogos evolutivos analizó 1,725 muestras fosilizadas de aguacate recuperadas a lo largo de muchos años en el sitio. Observaron que tanto las semillas como las cáscaras de la fruta de aguacate cambiaron con el tiempo. Las semillas de aguacate crecieron más grandes, alcanzando el tamaño de albaricoque en capas que datan de hace aproximadamente 4,500 años. Además, las cáscaras se volvieron más gruesas, lo que hacía que las frutas fueran más fáciles de almacenar y transportar mientras maduraban y se volvían comestibles.
Amber VanDerwarker, una experta en plantas antiguas y agricultura en la Universidad de California, Santa Bárbara, comentó sobre los hallazgos. "Una de las razones para querer cultivar una piel gruesa de aguacate es la facilidad de sostenerlo", dijo.
"Vemos que las frutas están creciendo más y las cáscaras están volviéndose más gruesas", agregó.
Los investigadores sugieren que estos cambios son indicativos de la domesticación por parte de los humanos, quienes preferían frutas más grandes y pieles más gruesas. Al comparar los tamaños de las semillas y las pieles a lo largo del tiempo, el equipo pudo rastrear cómo los humanos dieron forma a la fruta. "Dentro de un par de miles de años, claramente estaban gestionando sus árboles de aguacate", señaló VanDerwarker.
El estudio proporciona el ejemplo más antiguo de domesticación del aguacate conocido hasta la fecha, con evidencia que sugiere que comenzó hace al menos 7,565 a 7,265 años atrás. Esto precede a la llegada de plantas más comúnmente estudiadas como el maíz en la región. "Cuando llegó el maíz, ya comprendían toda la noción de plantar semillas y gestionar el crecimiento", dijo VanDerwarker.
Los habitantes de lo que hoy es Honduras incluyeron aguacates en su dieta hace al menos 10,000 años, con datación por carbono que muestra que estaban comiendo aguacates hace hasta 11,000 años. Inicialmente, probablemente recolectaban aguacates silvestres, pero con el tiempo comenzaron a gestionar y domesticar los árboles. "Estas personas literalmente domesticaron sus bosques", dijo VanDerwarker.
Douglas Kennett, un profesor de arqueología ambiental en la Universidad de California, Santa Bárbara, resaltó la importancia de la intervención humana en la supervivencia de los aguacates. "Los humanos intervinieron en ese momento", dijo, refiriéndose al período posterior a la extinción masiva de megafauna al final del Pleistoceno. Estos grandes animales, como mamuts y perezosos gigantes, habían dispersado previamente semillas de aguacate por América Central y del Sur. Con su desaparición hace unos 12,500 años, los aguacates podrían haber enfrentado un declive sin la participación humana.
Los hallazgos desafían la visión tradicional de que los inicios de la agricultura en las Américas comenzaron con animales y granos de cereal. En cambio, la evidencia indica que la agricultura temprana pudo haber comenzado con el cultivo y manejo de árboles frutales en la selva, incluyendo aguacates, palmeras y guanábanas. Este temprano cultivo de árboles preparó a los pueblos de América Central y del Sur para luego cultivar cultivos de campo como el maíz. Los etnobotánicos y arqueólogos están descubriendo que la primera agricultura en las Américas realmente comenzó con árboles.
Hoy en día, los aguacates son un alimento básico en muchas dietas y han aumentado en popularidad, especialmente en los Estados Unidos. Aunque los aguacates se cultivan en California y Florida, más del 90% de los que se consumen en los EE. UU. provienen de México. La variedad más comúnmente consumida, el aguacate Hass, es un cruce entre variedades de aguacate mexicanas y guatemaltecas.
"Creo que probablemente la gente ha estado comiendo guacamole durante unos 10,000 años", dijo VanDerwarker.
El artículo fue escrito con la asistencia de un sistema de análisis de noticias.