Un estudio reciente publicado en Nature Communications Earth & Environment revela que Homo erectus, un ancestro humano temprano, se adaptó con éxito a entornos desérticos extremos en el este de África hace más de un millón de años, demostrando una mayor adaptabilidad de lo que se pensaba anteriormente. La investigación desafía la creencia arraigada de que solo Homo sapiens tenía la capacidad de prosperar en entornos extremos.
Un equipo internacional de científicos llevó a cabo un análisis multidisciplinario en Engaji Nanyori en la garganta de Oldupai, Tanzania, un sitio arqueológico clave de homínidos tempranos. Los investigadores recopilaron datos arqueológicos, geológicos y paleoclimáticos para comprender cómo Homo erectus logró sobrevivir en condiciones tan desafiantes. El equipo de investigación utilizó análisis biogeoquímicos, datación cronométrica, simulaciones paleoclimáticas, modelado de biomas, reconstrucciones de historias de incendios, estudios paleobotánicos, ensamblajes faunísticos y evidencia arqueológica para reconstruir un entorno dominado por matorrales semi desérticos.
"Al hacer arqueología, lo que podemos ver es que el Homo erectus vuelve una y otra vez al mismo lugar en el paisaje a lo largo de miles de años. No es un campamento de una sola vez", dijo el Profesor Julio Mercader, el autor principal de la Universidad de Calgary. "Hay un grosor en la acumulación de restos arqueológicos y fósiles que nos está diciendo que una especie estaba apuntando a un punto muy específico en el paisaje para hacer lo que vinieron a hacer aquí", agregó.
El estudio encontró que el Homo erectus ocupaba repetidamente lugares con recursos de agua dulce, como estanques y arroyos, utilizando estos puntos ecológicos para mitigar riesgos mientras se adaptaban a entornos extremos. Este uso estratégico de fuentes de agua demuestra una flexibilidad ecológica anteriormente atribuida solo a homínidos posteriores.
El Dr. Jed Kaplan, coautor del estudio y titular de la Cátedra de Investigación de Canadá en modelado de sistemas globales, reconstruyó paisajes pasados para simular la región del este de África en ese momento. "Ahora está claro que nuestros antepasados humanos estaban demostrando su capacidad para sobrevivir en una amplia gama de entornos, incluidos los realmente extremos", dijo Kaplan, según lo informado por The Independent. "Estos hallazgos nos ayudan a comprender mejor quiénes somos".
A pesar de las duras condiciones, Homo erectus no solo sobrevivió, sino que prosperó. Desarrollaron herramientas de piedra especializadas, incluyendo raspadores y dentículos, para aumentar la eficiencia en la carnicería y optimizar el procesamiento de presas en un nicho de tierra seca.
Homo erectus es una especie humana extinta que vivió por más de 1.5 millones de años, convirtiéndolos en una de las historias de éxito de supervivencia más grandes en la evolución humana. "Este éxito se debe a su capacidad para sobrevivir durante un largo período en medio de numerosos cambios en el ambiente y el clima," señaló Mercader, según la Agencia SINC.
La adaptabilidad mostrada por Homo erectus en Engaji Nanyori puede haber facilitado su expansión a otros continentes, contribuyendo a la primera gran migración humana hacia Eurasia.
"Este rasgo adaptativo cambia nuestra comprensión de la distribución de los primeros homínidos. Muestra que Homo erectus era una especie versátil que fue el primer homínido en entrar en diferentes ambientes," afirmó Michael Petraglia, director del Centro de Investigación Australiano para la Evolución Humana en la Universidad de Griffith y coautor del estudio.
Los hallazgos desafían las hipótesis anteriores de que solo Homo sapiens podía adaptarse a ecosistemas extremos. Durante mucho tiempo, los investigadores debatieron cuándo los homínidos primitivos adquirieron la capacidad de sobrevivir en entornos extremos como desiertos y selvas tropicales. El estudio proporciona evidencia de que Homo erectus tenía una adaptabilidad mucho mayor para sobrevivir en entornos extremos de lo que se pensaba anteriormente.
El equipo de investigación incluyó expertos de la Universidad de Calgary, la Universidad de Manitoba y otras 17 instituciones en todo el mundo, demostrando el esfuerzo colaborativo detrás del estudio.
El estudio redefine el papel de Homo erectus como un homínido generalista capaz de habitar paisajes fragmentados con recursos limitados.
Físicamente, Homo erectus se parecía a los humanos modernos, caminando erguido y con piernas largas y delgadas que les permitían correr eficientemente, dándoles una apariencia distintivamente similar a la de los humanos modernos.
El artículo fue escrito con la asistencia de un sistema de análisis de noticias.