En abril de 2024, científicos de la NASA que realizaban un estudio de la capa de hielo sobre Groenlandia hicieron un sorprendente descubrimiento: una ciudad abandonada enterrada profundamente bajo el hielo, identificada como Camp Century, una base militar de la era de la Guerra Fría construida en 1959. Chad Greene, científico criosférico de la NASA, descubrió accidentalmente las estructuras durante una misión de investigación de rutina. "En los nuevos datos, las estructuras individuales de la ciudad secreta son visibles de una manera que nunca antes se habían visto", dijo Greene.
El descubrimiento ocurrió mientras el equipo de la NASA estaba probando el sistema de Radar de Apertura Sintética de Vehículo Aéreo no Tripulado (UAVSAR) a bordo de una aeronave Gulfstream III. Alex Gardner, científico criosférico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), comentó: "Estábamos buscando el lecho de hielo, y de repente apareció Camp Century", dijo. El sistema UAVSAR mejora las capacidades de imagen de radar, permitiendo un mapeo integral que proporcionó muchos más detalles que los estudios anteriores con radar de penetración terrestre. Las imágenes revelaron estructuras individuales de Camp Century que nunca antes se habían visto.
El Campamento Century fue construido en 1959 por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos como parte del Proyecto Iceworm, una iniciativa secreta destinada a desplegar hasta 600 misiles balísticos de alcance intermedio en una red de túneles de más de 4,000 kilómetros de longitud. Según Gizmodo, la base funcionó como un búnker de apocalipsis nuclear durante la Guerra Fría, aunque aparentemente fue construida como un puesto científico. El complejo contaba con 21 túneles interconectados que se extendían más de 9,800 pies, incluyendo alojamientos, un hospital, laboratorio, capilla, biblioteca y áreas recreativas, diseñadas para albergar personal y armas nucleares cerca de las fronteras rusas.
En su apogeo, el Campamento Century tenía capacidad para 200 personas y era alimentado por el reactor nuclear portátil PM-2A, que suministraba electricidad y calor para mantener las operaciones en las condiciones árticas congelantes. Newsweek señala que el reactor nuclear fue un salto audaz en la exploración ártica. Sin embargo, debido a la naturaleza inestable de la capa de hielo de Groenlandia, el proyecto se volvió impracticable, y el Campamento Century finalmente fue cerrado en 1967 después de que fallara el Proyecto Iceworm.
Cuando la base fue abandonada, se dejaron residuos peligrosos, incluidos materiales radiactivos y biológicos. Esto incluía 47,000 galones de desechos nucleares de su reactor y 6.3 millones de galones de aguas residuales. La descongelación de la capa de hielo de Groenlandia amenaza con desenterrar estos peligrosos restos, arriesgando su liberación en el medio ambiente y poniendo en peligro el frágil ecosistema de Groenlandia.
Las imágenes de radar obtenidas por el equipo de la NASA muestran la presencia de material de desecho enterrado en Camp Century, y las imágenes coinciden con mapas históricos que representan los túneles e instalaciones del campamento. Después de localizar la ubicación de la anomalía del radar, los investigadores se dieron cuenta de que habían mapeado accidentalmente Camp Century y sus condiciones actuales, lo que les permitió crear un nuevo mapa de los restos de la instalación. El sistema UAVSAR produjo mapas con más dimensionalidad que el radar típico de penetración terrestre, brindando vistas sin precedentes sobre el estado de Camp Century después de casi 60 años bajo el hielo.
El descubrimiento resalta la importancia de las misiones científicas para comprender la historia militar y sus impactos ambientales. SciencePost informa que están surgiendo debates sobre la gestión de sitios como Camp Century, con preocupaciones sobre si extraer los residuos para evitar un desastre ambiental o esperar a que el hielo cubra nuevamente estos restos. "Al estudiar las capas profundas de hielo, descubrimos mucho más que una base abandonada. Este sitio es un recordatorio tangible de proyectos ambiciosos y los riesgos que aún representan hoy en día", afirmó Gardner.
La NASA planea utilizar los datos recolectados por la campaña para informar estudios futuros de las grandes capas de hielo de la Tierra. Según Space.com, el vuelo que capturó las nuevas imágenes de Camp Century "permitirá la próxima generación de campañas de mapeo en Groenlandia, la Antártida y más allá". Los investigadores afirman que cualquier residuo biológico, químico y radiactivo potencialmente dañino que quedó enterrado cuando se desmanteló la instalación podría resurgir debido al derretimiento.
Este artículo fue escrito en colaboración con la empresa de inteligencia artificial generativa Alchemiq.