Investigaciones recientes sugieren que los Homo sapiens prehistóricos emplearon protector solar y ropa para combatir el aumento de la radiación ultravioleta (UV) durante períodos de cambios en el campo magnético de la Tierra. Por lo general, los polos magnéticos de la Tierra se alinean con los polos norte y sur, pero ocasionalmente vagan de sus posiciones geográficas tradicionales en un proceso llamado excursiones geomagnéticas debido a cambios en el núcleo externo líquido del planeta, según New Scientist. El último cambio en el campo magnético de la Tierra, conocido como la excursión de Laschamps, ocurrió alrededor de hace 40,000 a 42,000 años, durante el cual el Polo Norte magnético comenzó a desplazarse sobre Europa y bajó cerca del ecuador, informa New Scientist.
Durante la excursión de Laschamps, el campo magnético de la Tierra se debilitó hasta aproximadamente el 10 por ciento de su fuerza actual, lo que llevó a un aumento de la radiación que alcanzaba la superficie del planeta. El campo magnético de la Tierra, creado por corrientes eléctricas de su núcleo de hierro fundido, se extiende al espacio y actúa como un escudo protector contra la radiación dañina, incluidos los rayos cósmicos y las partículas cargadas del Sol. Un campo magnético debilitado habría permitido que más radiación solar y cósmica alcanzara la superficie de la Tierra, lo que adelgaza la capa de ozono de la Tierra y permite que más luz ultravioleta alcance la superficie.
"Auroras habrían sido visibles en áreas mucho más amplias, posiblemente incluso cerca del ecuador", dijo Agnit Mukhopadhyay, un investigador de la Universidad de Michigan, según New Scientist.
El campo magnético debilitado permitió que más luz UV penetrara en la atmósfera, volviendo a Homo sapiens y neandertales más vulnerables a sus efectos. La evidencia arqueológica muestra que durante este periodo, Homo sapiens comenzó a coser ropa, utilizando herramientas como agujas y raspadores para la producción de piel. "La ropa hecha a medida también podría haber proporcionado otro beneficio no deseado: protección contra el daño solar", dijo Raven Garvey, una antropóloga de la Universidad de Michigan, según Discover Magazine.
Además, Homo sapiens estaban utilizando con mayor frecuencia un pigmento llamado ocre alrededor de la época de la excursión de Laschamps. El ocre, un mineral rojizo compuesto por óxido de hierro, arcilla y sílice, tiene propiedades protectoras contra el sol cuando se aplica sobre la piel. "Ha habido algunas pruebas experimentales que muestran que tiene propiedades similares a las del protector solar. Es un protector solar bastante efectivo, y también hay poblaciones etnográficas que lo han utilizado principalmente con ese propósito", dijo Garvey, según Discover Magazine.
Estas estrategias protectoras pueden haber dado a Homo sapiens una ventaja sobre los neandertales, quienes no parecían haber realizado las mismas adaptaciones de protección solar. Algunos investigadores sugieren que el evento Laschamps podría haber empujado a los neandertales hacia la extinción, posiblemente debido a su falta de habilidades para hacer frente a la radiación aumentada y los cambios ambientales. "Cuáles son algunas de las diferencias entre estas especies, entre los neandertales y los humanos anatómicamente modernos, que podrían dar cuenta de esa desaparición ha sido una pregunta antropológica importante durante décadas," dijo Garvey.
Vivir en cuevas proporcionaba cierta protección contra los rayos UV. "Descubrimos que muchas de esas regiones realmente coinciden bastante estrechamente con la actividad humana temprana de hace 41,000 años, específicamente un aumento en el uso de cuevas y un aumento en el uso de protector solar prehistórico," dijo Mukhopadhyay, un investigador de la Universidad de Michigan.
Investigadores de la Universidad de Michigan desarrollaron modelos para estimar cómo la excursión Laschamps cambió el campo magnético de la Tierra y sus efectos, combinando un modelo global del campo geomagnético, un modelo del entorno de plasma espacial y un modelo de predicción de auroras. Al estudiar las firmas magnéticas preservadas en rocas volcánicas y sedimentos, Mukhopadhyay y sus colegas crearon una reconstrucción detallada en 3D del campo magnético de la Tierra durante el evento Laschamps. "En el estudio, combinamos todas las regiones donde el campo magnético no habría estado conectado, permitiendo que la radiación cósmica, o cualquier tipo de partículas energéticas del Sol, se filtraran hasta el suelo," dijo Mukhopadhyay.
"Creo que es importante señalar que estos hallazgos son correlacionales y el nuestro es un meta-análisis, por así decirlo. Pero creo que es una nueva perspectiva sobre estos datos a la luz de la excursión de Laschamps", dijo, según Science Focus.
La investigación sugiere que los antiguos humanos podrían haberse adaptado a los cambios ambientales. "Estos cambios ambientales podrían haber impulsado comportamientos adaptativos en las poblaciones humanas, como el aumento del uso de ropa protectora y ocre para protegerse de los rayos UV", dijo Mukhopadhyay.
Aunque Homo sapiens y los neandertales coexistieron en Europa a partir de hace aproximadamente 56,000 años, los neandertales se extinguieron durante el período del evento de Laschamps. Las estrategias de protección empleadas por Homo sapiens podrían haber jugado un papel en su supervivencia y expansión en toda Europa y Asia.
El artículo fue escrito con la ayuda de un sistema de análisis de noticias.