Se teme que más de 60 personas hayan muerto después de que un avión regional de pasajeros de American Airlines colisionara con un helicóptero Black Hawk del ejército estadounidense y se estrellara en el gélido río Potomac, cerca del aeropuerto nacional Reagan de Washington.
"En este momento no creemos que haya supervivientes", dijo el jefe de bomberos del Distrito de Columbia, John Donnelly, en una rueda de prensa celebrada el jueves en el aeropuerto.
Donnelly dijo que hasta ahora se habían recuperado 28 cadáveres del río, en lo que se perfilaba como la catástrofe aérea estadounidense más mortífera en más de una década. "Trabajaremos para encontrar todos los cadáveres y reunirlos con sus seres queridos", declaró.
American Airlines confirmó que en el avión viajaban 60 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación. El helicóptero, que realizaba un vuelo de entrenamiento, transportaba a tres soldados, según un funcionario estadounidense.
Entre los pasajeros del vuelo se encontraban patinadores sobre hielo, familiares y entrenadores que regresaban de pruebas en Wichita (Kansas), entre ellos los ex campeones del mundo de origen ruso Yevgenia Shishkova y Vadim Naumov.
Webcam at the Kennedy Center caught an explosion mid-air across the Potomac. https://t.co/v75sxitpH6 pic.twitter.com/HInYdhBYs5
— Alejandro Alvarez (@aletweetsnews) January 30, 2025
CBS News informó de que un equipo de buceo había recuperado una de las dos grabadoras de datos, las llamadas cajas negras, del avión.
La colisión en pleno vuelo se produjo cuando el avión de pasajeros procedente de Wichita se aproximaba para aterrizar en Reagan. Las comunicaciones por radio entre la torre de control del tráfico aéreo y el Black Hawk indicaron que la tripulación del helicóptero sabía que el avión estaba cerca.
El Secretario de Transporte de EE.UU., Sean Duffy, dijo que tanto el helicóptero como el avión habían estado volando normalmente. "Esto no es inusual", dijo.
El Pentágono dijo que estaba iniciando una investigación.
La unidad del Ejército estadounidense implicada en la colisión nocturna con un avión de pasajeros cerca de Washington ha sido puesta en pausa operativa, según informaron el jueves a Reuters dos funcionarios estadounidenses, lo que significa que los helicópteros de esa unidad no volarán por el momento.
Uno de los funcionarios, que habló bajo condición de anonimato, dijo que los helicópteros del 12 Batallón de Aviación estarían temporalmente en tierra. No está claro cuánto durará la pausa.
Otros helicópteros, como los de la Guardia Nacional, podrán seguir ayudando en las tareas de recuperación, añadió el funcionario.
En un post en Truth Social, el presidente Donald Trump cuestionó la actuación de la tripulación del helicóptero y de los controladores aéreos en lo que describió como una noche despejada.
"Esta es una mala situación que parece que debería haberse evitado. NO ES BUENO!!!", escribió.
El vuelo 5342 de American Eagle era operado por PSA Airlines, una filial regional de American Airlines con sede en Ohio. El avión era un CRJ-700, según la aerolínea, de una línea de reactores regionales fabricados por la canadiense Bombardier, posteriormente vendida a Mitsubishi.
Las grabaciones del control aéreo parecen captar el último intento de comunicación con el helicóptero, de indicativo PAT25, antes de que colisione con el reactor CRJ.
"PAT25, ¿tiene un CRJ a la vista? PAT25, pase por detrás del CRJ", dice un controlador aéreo a las 20:47 (0147 GMT), según una grabación de liveatc.net.
Segundos después, otro avión llama al control de tráfico aéreo diciendo: "Torre, ¿ha visto eso?". - aparentemente refiriéndose al accidente. Un controlador aéreo redirige entonces a los aviones que se dirigen a la pista 33 para que den la vuelta.
El vídeo del accidente grabado por una cámara web muestra la colisión y una explosión que ilumina el cielo nocturno.
"Vi una bola de fuego y luego desapareció. No he visto nada desde que llegaron al río", se oyó decir por radio a un controlador aéreo.
Esfuerzos de rescate
Los patinadores a bordo regresaban de un campamento tras un evento en Wichita, dijo el organismo rector US Figure Skating.
"Estamos desolados por esta tragedia indescriptible y llevamos a las familias de las víctimas en el corazón", declaró.
Los medios de comunicación rusos afirmaron que Shishkova y Naumov, que estaban casados y trabajaban como entrenadores, regresaban de Wichita con un grupo de jóvenes patinadores. El medio de comunicación ruso Mash publicó una lista de 13 patinadores, muchos de ellos hijos de emigrantes rusos en Estados Unidos, que se cree que viajaban en el avión.
El Kremlin ofreció sus condolencias a las familias de los rusos muertos y dijo que no había planes de contactos por ahora entre el presidente Vladimir Putin y Trump.
El jefe de bomberos de Washington DC, Donnelly, dijo que las condiciones eran frías y ventosas, lo que hizo que la operación fuera "extremadamente dura" para los intervinientes.
"A estas gélidas temperaturas del agua, la temperatura central del cuerpo humano desciende rápidamente. El agotamiento o la pérdida de conocimiento pueden ocurrir en tan sólo 15 a 30 minutos", dijo AccuWeather Director Senior de Operaciones de Pronóstico Dan DePodwin.
El consejero delegado de American Airlines, Robert Isom, dijo que la compañía estaba cooperando con la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, que investiga los accidentes.
En 1982, el vuelo 90 de Air Florida se estrelló contra el puente de la calle 14 sobre el río Potomac, matando a 70 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación. Sólo sobrevivieron cuatro pasajeros y un miembro de la tripulación.
El último gran accidente mortal de un avión comercial en Estados Unidos se produjo en 2009, cuando las 49 personas que viajaban a bordo de un vuelo de Colgan Air murieron al estrellarse el avión en el estado de Nueva York. También murió una persona en tierra.