De ver películas, la mayoría de la gente se imagina a un sonámbulo como alguien que camina inconscientemente mientras tiene los ojos cerrados y los brazos estirados hacia delante. De hecho, los sonámbulos suelen tener los ojos abiertos y pueden tener interacciones complejas con su entorno.
Los científicos del sueño se refieren al sonambulismo ordinario como sonambulismo – pero el comportamiento anormal del sueño llamado parasomnia puede incluir comportamientos simples como sentarse en la cama y parecer confuso, movimientos anormales, hablar, emociones y acciones o trastorno de pesadillas, trastorno alimentario relacionado con el sueño, parálisis del sueño, gritar con una expresión facial de miedo y terrores del sueño.
Aunque las parasomnias de este tipo son más comunes entre los niños, alrededor del dos o tres por ciento de los adultos las experimentan con regularidad. Las parasomnias pueden ser muy molestas tanto para el durmiente como para el compañero de cama. “Los individuos afectados pueden hacerse daño a sí mismos o a otros durante los episodios y más tarde pueden sentirse profundamente avergonzados por lo que hicieron,” dijo Francesca Siclari, jefa del laboratorio de sueños de Instituto de Neurociencia de los Países Bajos.
El estudio acaba de publicarse en la prestigiosa revista Nature Communications bajo el título “Correlatos EEG compartidos entre experiencias de parasomnia no REM y sueños.”
Los investigadores han dado un primer paso en la exploración de una cuestión bastante compleja – ¿qué ocurre en el interior del cerebro de alguien que puede considerarse ‘atrapado’ entre el sueño y la vigilia?
“Comúnmente se creía que los sueños sólo ocurrían en una etapa del sueño – el sueño de movimientos oculares rápidos (REM). Ahora sabemos que los sueños también pueden ocurrir en otras fases. Las personas que experimentan parasomnias durante el sueño no REM a veces dicen tener experiencias parecidas a los sueños y a veces parecen completamente inconscientes (en piloto automático).
Para entender a qué se deben estas diferencias en la experiencia, estudiaron las experiencias y los patrones de actividad cerebral de los pacientes con parasomnia en el sueño no REM.
Medir la actividad cerebral de alguien durante un episodio de parasomnia no es sencillo. Es necesario que el paciente se duerma, experimente un episodio y que se registre su actividad cerebral mientras se mueve. “Actualmente hay muy pocos estudios que hayan conseguido superar esto. Pero con los muchos electrodos que utilizamos en el laboratorio y algunas técnicas de análisis específicas, ahora podemos obtener una señal muy limpia, incluso cuando los pacientes se mueven,” explicó Siclari.
¿Cómo se provoca la parasomnia en el laboratorio?
Para provocar un episodio de parasomnia en el laboratorio se necesitan dos grabaciones consecutivas. En la primera grabación, el paciente duerme normalmente. A ésta le sigue una noche en la que se mantiene despierto al paciente y sólo se le permite dormir a la mañana siguiente. Durante esta grabación, se expone al paciente a un sonido fuerte al entrar en la fase de sueño profundo. En algunos casos, esto provoca un episodio de parasomnia. Tras el episodio, se pregunta al paciente qué ha pasado por su mente.
En el 56% de los episodios, los pacientes informaron de que habían estado soñando mientras eran sonámbulos. “A menudo se trataba de un peligro inminente o de una desgracia. Algunos dijeron que creían que se iba a caer el techo. Una paciente pensó que había perdido a su bebé y buscaba entre las sábanas, de pie en la cama, para intentar salvar a las mariquitas de deslizarse por la pared y morir” continuó Siclari. ”En el 19% de los casos, los pacientes no estaban experimentando nada y simplemente se despertaban y se encontraban haciendo cosas, casi como en trance.
En base a estas tres categorías, compararon las actividades cerebrales medidas y hallaron claros paralelismos. En comparación con los pacientes que no experimentaron nada, los pacientes que soñaron durante el episodio mostraron activaciones similares a las activaciones cerebrales encontradas previamente para soñar, tanto inmediatamente antes del episodio como durante el mismo.
“Lo que determina si el paciente estará completamente inconsciente o, por el contrario, soñará, parece depender del estado en el que se encuentre el paciente en ese momento,” dijo Siclari. “Si activamos el cerebro mientras ellos probablemente ya están soñando, parecen ser capaces de ‘hacer algo’ de la activación, mientras que cuando su cerebro está en gran medida ‘inactivado,’ conductas simples parecen ocurrir sin experiencia. Curiosamente, los pacientes casi nunca mencionan el sonido que inició el episodio de parasomnia, sino más bien algún otro tipo de peligro inminente. Cuanto más alto vamos con el volumen del sonido, mayor es la probabilidad de que provoquemos un episodio.”
Los investigadores quieren establecer un sistema para que más personas graben su sueño en casa, donde también pueden tener episodios mucho más complejos y frecuentes. “También nos gustaría repetir el mismo tipo de estudios en personas que experimentan parasomnias en el sueño REM. Midiendo la actividad cerebral como en este estudio, esperamos llegar a comprender mejor qué sistemas neuronales están implicados en los distintos tipos de parasomnias.
Aunque aún queda mucho por investigar, Siclari está segura de que su trabajo puede aportar valiosos conocimientos. “Estas experiencias son muy reales para los pacientes, y la mayoría de ellos ya se han sentido aliviados al compartirlas con nosotros. Nuestra investigación aclara lo que están experimentando, lo cual tiene un valor educativo. Además, nuestro trabajo podría contribuir a intervenciones farmacológicas más específicas en el futuro. Las parasomnias suelen tratarse con fármacos inespecíficos para dormir, lo cual no siempre es eficaz y puede tener efectos secundarios negativos. Si podemos deducir qué sistema neuronal funciona de forma anómala, con el tiempo podremos intentar desarrollar tratamientos más específicos.”