¿Por qué tantos estadounidenses aún ocupan un asiento y medio en el autobús o tren? Los culpables son los snacks, que representan casi un cuarto de las calorías diarias en adultos estadounidenses y representan aproximadamente un tercio del azúcar agregada diaria.
Publicando sus hallazgos en PLOS Global Public Health bajo el título "Los snacks contribuyen considerablemente a la ingesta dietética total en adultos estratificados por glicemia en Estados Unidos," el equipo encabezado por el profesor de dietética médica Christopher Taylor de la Escuela de Salud y Ciencias de la Rehabilitación de la Universidad Estatal de Ohio analizó datos de encuestas de 23,708 adultos mayores de 30 años que habían participado de 2005 a 2016 en la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición. La encuesta recolecta recordatorios dietéticos de 24 horas de cada participante, detallando no solo qué, sino también cuándo se consumió cada alimento.
Las personas toman inconscientemente 200 decisiones relacionadas con la comida todos los días. En promedio, hay cinco o seis ocasiones para comer (tres comidas principales + dos o tres refrigerios) por día, lo que sugiere que muchas de estas decisiones pueden estar relacionadas con los refrigerios.
Descubrieron que los estadounidenses consumían un promedio de 400 a 500 calorías al día al comer refrigerios, a menudo más de lo que consumían en el desayuno, y que estos alimentos chatarra dulces o salados aportaban poco valor nutricional.
Los graves riesgos para la salud de comer demasiados refrigerios
Aunque los dietistas son muy conscientes de la propensión de los estadounidenses a comer refrigerios, "la magnitud del impacto no se percibe hasta que realmente lo analizas", escribieron. "Los refrigerios están aportando la cantidad de consumo de una comida sin que realmente sea una comida", dijo Taylor. "Sabes qué será la cena: una proteína, uno o dos platos acompañantes. Pero si comes una comida de lo que consumes como refrigerios, se convierte en un escenario completamente diferente de carbohidratos, azúcares, poca proteína, poca fruta, ninguna verdura, por lo que no es una comida completa y equilibrada".
Encontraron que los participantes que controlaban su diabetes tipo 2 consumían menos alimentos azucarados y picoteaban menos en general que los participantes sin diabetes y aquellos cuyos niveles de azúcar en la sangre indicaban que estaban prediabéticos.
"La educación sobre la diabetes parece estar funcionando, pero es posible que necesitemos reforzar la educación para las personas que están en riesgo de desarrollar diabetes e incluso para aquellas con niveles normales de glucosa en la sangre para comenzar a mejorar los comportamientos alimentarios antes de que las personas desarrollen enfermedades crónicas", agregó Taylor.
Los encuestados fueron categorizados según su nivel de HbA1c, una medida del control de glucosa, en cuatro grupos: sin diabetes, prediabetes, diabetes controlada y diabetes mal controlada. Entre toda la muestra de la encuesta, los snacks representaron entre un 19.5% y un 22.4% del consumo total de energía, aportando muy pocos nutrientes.
En orden descendente de proporción, los snacks consistieron en alimentos convenientes altos en carbohidratos y grasas, dulces, bebidas alcohólicas, bebidas no alcohólicas que incluyen bebidas endulzadas con azúcar, proteínas, leche y productos lácteos, frutas, granos y, muy rezagadas, verduras.
Si bien capturar 24 horas de consumo de alimentos no necesariamente refleja cómo la gente come normalmente, "nos brinda una imagen muy precisa de un gran número de personas", explicó Taylor. "Y eso nos puede ayudar a entender qué está sucediendo, dónde pueden existir deficiencias nutricionales y qué educación podemos brindar".
"Necesitamos pasar de consumir menos azúcar añadida a patrones de merienda más saludables", dijo. "Eliminar los azúcares añadidos no mejorará automáticamente la vitamina C, la vitamina D, el fósforo y el hierro, y si eliminamos los granos refinados, perdemos nutrientes que vienen con la fortificación.
"Cuando quitas algo, tienes que poner algo de vuelta, y la sustitución se vuelve tan importante como la eliminación.
"Pensamos en lo que vamos a empacar para el almuerzo y cocinar para la cena. Pero no planeamos de la misma manera para nuestras meriendas, por lo que entonces estás a merced de lo que está disponible en tu entorno"