En enero de 2023, el rover Curiosity de la NASA capturó imágenes de nubes noctilucientes durante un atardecer marciano, incluyendo una rara categoría de brillantes nubes noctilucientes iridiscentes que parecen en forma de pluma y brillan en el cielo marciano.
Curiosity capturó imágenes durante 16 minutos de luz solar y cristales de hielo atmosférico interactuando en el crepúsculo marciano. Las imágenes revelan nubes iridiscentes que se asemejan a una pluma gigante en los cielos marcianos, apareciendo ligeramente coloreadas después de que la luz solar se dispersa durante el atardecer y brillando en tonos de rojo, verde y blanco perlado mientras flotan en lo alto sobre la superficie marciana.
Este marcó el cuarto año marciano en el que Curiosity observó estas nubes noctilucientes. Mark Lemmon, un científico atmosférico en el Instituto de Ciencias del Espacio en Colorado, comentó sobre el creciente patrón de nubes iridiscentes. "Siempre recordaré la primera vez que vi esas nubes iridiscentes y al principio estaba seguro de que era algún tipo de artefacto de color. Ahora se ha vuelto tan predecible que podemos planificar nuestras tomas con antelación; las nubes aparecen exactamente en la misma época del año", dijo Lemmon, según Universe Today.
Las nubes noctilucentes en Marte están compuestas de cristales de hielo de dióxido de carbono (hielo seco) y solo se forman sobre ciertas regiones, mientras que las nubes noctilucentes de la Tierra están compuestas de hielo de agua y solo son visibles durante el crepúsculo. Estas nubes marcianas se forman a altitudes de alrededor de 60 a 80 kilómetros, clasificadas como nubes mesosféricas. Las nubes en Marte, hechas de hielo de agua o hielo de dióxido de carbono, son raras en la delgada y seca atmósfera del planeta pero ocasionalmente aparecen en la zona ecuatorial cuando las temperaturas descienden, formándose solo en el inicio del otoño marciano y solo en el hemisferio sur.
Cuando las nubes son tanto noctilucentes como iridiscentes, se les llama nubes nacaradas y, bajo las condiciones adecuadas, las nubes noctilucentes pueden adquirir una calidad iridiscente, similar al nácar. La iridiscencia de las nubes se debe a la dispersión de la luz solar y al tamaño uniforme de las partículas, lo que indica que las nubes tuvieron una breve evolución en un entorno uniforme, un fenómeno similar al arcoíris en la Tierra.
Una posibilidad para la formación de nubes noctilucentes es que las ondas gravitacionales podrían estar causando que el dióxido de carbono se condense en hielo en las latitudes del sur de Marte, según dailygalaxy.com. Estudiar estas nubes podría proporcionar información sobre los cambios estacionales y la evolución climática en Marte.
Lemmon señaló que la recurrencia estacional de estas nubes ha permitido a los investigadores predecir su aparición y planificar observaciones con antelación, según Mashable.
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