Un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances reveló hallazgos sobre el impacto de la exposición a calor extremo en el envejecimiento biológico en adultos mayores. El estudio fue realizado por los investigadores Eunyoung Choi y la Profesora Jennifer Ailshire de la Universidad del Sur de California.
Los investigadores analizaron datos de casi 3,700 participantes de 56 años en adelante en todo Estados Unidos, con una edad promedio de 68 años. Utilizaron relojes epigenéticos para analizar los patrones de metilación en las muestras de sangre de los participantes mayores en diferentes momentos, proporcionando una estimación de su edad biológica, según The Sun. El envejecimiento biológico es una medida de la capacidad del cuerpo para funcionar a niveles moleculares, celulares y funcionales, diferente a la edad cronológica, que se basa únicamente en la fecha de nacimiento.
Los hallazgos mostraron una correlación entre la exposición prolongada al calor y el envejecimiento biológico en adultos mayores, con exposición al calor a corto y mediano plazo aumentando la edad biológica en 1.07 años y la exposición a largo plazo aumentándola hasta 2.48 años, según ABC News. "Realmente se trata de la combinación de calor y humedad, especialmente para los adultos mayores, porque los adultos mayores no sudan de la misma manera", dijo la Profesora Ailshire.
Ailshire explicó que los residentes de Phoenix, Arizona, donde la mitad del año tiene olas de calor de nivel de advertencia extrema, experimentaron hasta 14 meses de envejecimiento biológico adicional en comparación con aquellos en áreas con menos de 10 días de calor al año. En su estudio, Choi y Ailshire primero determinaron la edad biológica de los participantes y examinaron si habían experimentado calor extremo en su residencia en los seis años previos a la toma de muestras de sangre, según The New York Times.
Los hallazgos surgieron a medida que la crisis climática hacía que el calor extremo fuera más frecuente e intenso en todo el mundo, generando preocupaciones sobre su impacto en la salud pública y el envejecimiento molecular. "Si en todas partes está haciendo más calor y la población está envejeciendo, y estas personas son vulnerables, entonces necesitamos ser mucho más inteligentes sobre estas estrategias de mitigación", concluyó Ailshire, según The Independent.
Ailshire mencionó que los urbanistas y los formuladores de políticas podrían considerar formas de reducir el impacto del calor en las personas mayores, como proporcionar más sombra, plantar más árboles y aumentar el espacio verde urbano. Los autores enfatizaron que no hay suficientes datos para concluir definitivamente que la exposición al calor causó la aceleración del envejecimiento, solo que los dos parecen estar vinculados.
Los investigadores planean investigar otros factores que podrían hacer que algunas personas sean más vulnerables al envejecimiento biológico relacionado con el calor y cómo este envejecimiento podría afectar la salud general de una persona. Rachel Morello-Frosch, una científica de salud ambiental de la Universidad de California, Berkeley, dijo que hay cierto debate entre los científicos sobre si los relojes epigenéticos son la mejor medida para el envejecimiento. "Cómo medir mejor los biomarcadores y cómo usarlos para predecir la salud futura es un espacio en evolución en el campo científico", declaró la Dra. Morello-Frosch, según The New York Times.
La correlación se mantuvo incluso cuando se tomaron en cuenta otros factores como el ingreso, la etnicidad y el estilo de vida. Los autores del estudio afirmaron que el impacto del calor extremo en el cuerpo es comparable a los efectos del tabaquismo, enfatizando la necesidad de considerar el calor excesivo como un factor ambiental grave que acorta la vida.
Estudios previos realizados en Alemania y Taiwán habían sugerido que las altas temperaturas pueden acelerar los marcadores de envejecimiento epigenético, y la nueva investigación confirmó estos hallazgos en una muestra representativa de adultos mayores de todo Estados Unidos. La conexión entre los días de calor y el envejecimiento acelerado era evidente incluso después de períodos relativamente cortos, después de siete días o uno a dos meses, demostrando que los cambios epigenéticos inducidos por el calor pueden acumularse con el tiempo.
Los adultos mayores son particularmente vulnerables al calor extremo porque sus cuerpos luchan por regular la temperatura de manera eficiente. El calor extremo ha sido vinculado a resultados de salud negativos, incluyendo enfermedades cardíacas, aumento de la mortalidad y un mayor riesgo de enfermedades relacionadas con el envejecimiento como insuficiencia cardíaca, diabetes y accidente cerebrovascular.
El artículo fue escrito con la asistencia de un sistema de análisis de noticias.