La nave espacial Lucy de la NASA obtuvo recientemente sus primeras imágenes claras del asteroide del cinturón principal 52246 Donaldjohanson, que ahora está dentro de su línea de visión. Lucy capturó estas imágenes cuando estaba a 45 millones de millas (70 millones de kilómetros) de distancia del asteroide. En las imágenes tomadas por la cámara de largo alcance (LORRI) de la nave espacial, el asteroide aparece como una leve mancha de luz contra el fondo de estrellas en la constelación Sextans.
La nave espacial se está preparando para un sobrevuelo cercano de Donaldjohanson el 20 de abril de 2025. Según lo informado por Gizmodo, Lucy pasará a solo 596 millas (960 kilómetros) del asteroide durante este encuentro. Durante los próximos dos meses, Lucy continuará capturando imágenes de Donaldjohanson como parte de su programa de navegación óptica, ajustando su trayectoria para garantizar un sobrevuelo preciso en la fecha programada.
Donaldjohanson es un pequeño asteroide del cinturón principal con un diámetro de aproximadamente 3 millas (4 kilómetros) que orbita entre Marte y Júpiter. Space.com señala que se cree que el asteroide es un fragmento de escombros de una colisión masiva ocurrida hace unos 130 millones de años. Actualmente, Donaldjohanson se encuentra a 70 millones de kilómetros de la Tierra y seguirá siendo un punto de luz diminuto durante semanas, no mostrando detalles de su superficie hasta el día del encuentro.
El asteroide tiene un significado especial para la misión Lucy. Está nombrado en honor al antropólogo Donald Johanson, quien descubrió el esqueleto fosilizado de un ancestro humano llamado Lucy en 1974. La misión en sí lleva el nombre de este fósil, reflejando su objetivo de descubrir pistas sobre nuestros orígenes estudiando asteroides, que son como fósiles de la formación planetaria.
Lanzada el 16 de octubre de 2021, Lucy está en camino hacia los asteroides troyanos de Júpiter y tiene su próximo objetivo en la mira: el asteroide Donaldjohanson. Según informa Space.com, la nave espacial realizó una maniobra de asistencia gravitacional alrededor de la Tierra, aumentando su velocidad con respecto al Sol en más de 16,000 millas por hora (25,750 kilómetros por hora). Esta maniobra ayudó a Lucy a ganar velocidad hacia el cinturón principal de asteroides mientras se prepara para su acercamiento hacia Donaldjohanson.
En noviembre de 2023, Lucy observó el pequeño asteroide del cinturón principal Dinkinesh y su luna binaria de contacto, Selam, durante su sobrevuelo. Universe Today informa que el sobrevuelo de Dinkinesh estaba destinado a ser una prueba para el sistema de frenado de la nave espacial, pero también reveló que Dinkinesh tiene un pequeño satélite, Selam, que es un binario de contacto compuesto por dos cuerpos conectados. Al igual que Donaldjohanson, Dinkinesh y Selam son habitantes del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
El próximo sobrevuelo de Donaldjohanson servirá como un ensayo general para los futuros encuentros de Lucy con los troyanos de Júpiter. El sobrevuelo brindará al personal de la misión de Lucy la oportunidad de probar y calibrar el sistema de navegación e instrumentos de la nave espacial. La cámara de alta resolución de Lucy, L'LORRI, avistó a Donaldjohanson moviéndose contra un fondo de estrellas, utilizando su posición aparente para garantizar un sobrevuelo preciso.
Después del sobrevuelo de Donaldjohanson, Lucy continuará su viaje hacia los troyanos de Júpiter. El primer encuentro de la nave espacial con un asteroide troyano está programado para el 12 de agosto de 2027, cuando se encontrará con el asteroide 3548 Eurybates de 620 millas de ancho (1,000 kilómetros), según reporta Gizmodo. Lucy realizará sobrevuelos de un grupo de asteroides troyanos en los próximos años, proporcionando valiosos conocimientos sobre estos cúmulos de roca e hielo que nunca se unieron para formar planetas cuando se formó el Sistema Solar.
Los asteroides son considerados restos de los inicios del sistema solar y pueden decirnos mucho sobre el origen de la Tierra. Se piensa que los troyanos de Júpiter proporcionan la evidencia mejor conservada de esa era. Al estudiar estos asteroides en toda su diversidad, la misión Lucy esperanzadamente ayudará a los científicos a reconstruir sus orígenes y cómo fueron capturados por Júpiter.
La misión Lucy es parte del Programa Discovery de la NASA. La nave espacial fue construida por Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, proporciona la gestión general de la misión, ingeniería de sistemas y seguridad y garantía de la misión para la misión.
El artículo fue escrito con la asistencia de un sistema de análisis de noticias.