La NASA está programada para apagar el Instrumento de Partículas Cargadas de Baja Energía en Voyager 2 como parte de los esfuerzos para conservar energía y extender la vida útil de la misión de la nave espacial. Este instrumento mide iones, electrones y rayos cósmicos del sistema solar y nuestra galaxia, y su desactivación marca un paso en la gestión de los recursos energéticos menguantes de la sonda de décadas de antigüedad.
La decisión llega cuando las naves Voyager enfrentan suministros de energía en disminución debido a la degradación gradual de su plutonio radioactivo. "Si no apagamos un instrumento en cada Voyager ahora, probablemente solo les queden unos pocos meses", dijo Suzanne Dodd, gerente del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Tanto Voyager 1 como Voyager 2 pierden alrededor de cuatro vatios de energía cada año debido a la degradación de sus sistemas de energía de radioisótopos, disminuyendo desde una producción inicial de alrededor de 470 vatios en el lanzamiento. Para conservar energía y extender las misiones, la NASA ha estado apagando gradualmente instrumentos y subsistemas en ambas naves espaciales.
En febrero de 2023, el centro de control de la NASA desactivó el experimento de subsistema de rayos cósmicos en la Voyager 1, el cual medía la energía y el flujo de partículas de radiación cósmica.
Las sondas gemelas Voyager son los objetos hechos por el hombre más distantes en el espacio, ubicados más allá del límite exterior de la heliosfera en el espacio interestelar. La Voyager 1 está a más de 15 mil millones de millas (25 mil millones de kilómetros) de la Tierra, mientras que la Voyager 2 está a más de 13 mil millones de millas (21 mil millones de kilómetros) de distancia. Ninguna otra nave espacial hecha por el hombre ha alcanzado el espacio interestelar.
Lanzadas en 1977, Voyager 2 el 20 de agosto y Voyager 1 el 5 de septiembre, ambas sondas son instrumentos idénticos que llevan diez instrumentos científicos, de los cuales solo tres están actualmente operativos. Con el paso de los años, varios instrumentos han sido apagados para conservar energía, incluidos aquellos diseñados para observaciones planetarias durante sus sobrevuelos.
"Cada minuto de cada día, las Voyager exploran una región a la que ninguna nave espacial ha llegado antes", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, según Live Science. Ambas sondas salieron de nuestro sistema solar, con Voyager 1 cruzando el límite de la heliosfera en 2012 y Voyager 2 en 2018 después de su sobrevuelo a Neptuno.
Las sondas Voyager están alimentadas por Generadores Termoeléctricos de Radioisótopos que producen electricidad utilizando plutonio-238. A medida que el plutonio se descompone, la producción de energía disminuye, lo que hace necesario apagar instrumentos para conservar energía para sistemas críticos.
La NASA tiene como objetivo extender las misiones de Voyager 1 y Voyager 2 hasta al menos 2030 conservando energía, con la esperanza de que ambas sondas puedan seguir operando con al menos un instrumento científico hasta la década de 2030. Los ingenieros creen que al implementar estas estrategias de ahorro de energía, las sondas tendrán suficiente electricidad para hacer funcionar al menos un instrumento de investigación hasta la década de 2030.
"Las sondas Voyager han superado con creces su misión original de estudiar los planetas exteriores del Sistema Solar", dijo Patrick Koehn, un científico del programa Voyager. "Cada bit de datos adicional que hemos recopilado desde entonces es no solo una valiosa ciencia adicional para la heliofísica, sino también un testimonio de la ingeniería ejemplar que ha sido parte de los Voyagers, comenzando hace casi 50 años y continuando hasta hoy".
A partir de abril de 2024, cada nave espacial Voyager solo tendrá tres de los diez instrumentos originales aún operativos, aunque este número disminuirá a dos en 2026.
La comunicación con la nave espacial presenta desafíos debido a las vastas distancias involucradas. Una señal de radio tarda más de 23 horas en llegar a Voyager 1 y 19.5 horas en llegar a Voyager 2. Sin embargo, los datos recopilados a lo largo de los años han proporcionado nuevas ideas sobre el entorno más allá del sistema solar, incluidos cambios en los niveles de partículas cargadas y campos magnéticos en el espacio interestelar.
Voyager 1 detectó un pequeño anillo alrededor de Júpiter y muchas de las lunas de Saturno durante sus sobrevuelos. Voyager 2 sigue siendo la única nave espacial que ha visitado Urano y Neptuno, proporcionando datos sobre estos planetas distantes.
A pesar de que los instrumentos se apagan, la NASA enfatiza que apagar los instrumentos científicos no significa el fin de las misiones Voyager. Linda Spilker también afirmó: "Esto significa que cada día podría ser el último, pero también podría traer otro descubrimiento interestelar".
Los ingenieros seguirán monitoreando la condición de ambas naves espaciales y realizando ajustes según sea necesario para que Voyager pueda seguir contribuyendo a la ciencia durante el mayor tiempo posible.
El artículo fue escrito con la asistencia de un sistema de análisis de noticias.